В общем, превосходное место для владыки ситхов.

— Зонды запущены, генерал Винду, — доложил боец отряда ЭРК.

Мейс навел макробинокль на стайку сферических дроидов размером около метра в окружности, которые, рассредоточившись, продвигались к зданию.

Сенатский комитет по надзору за разведкой попытался запретить применение спецназа и дроидов-разведчиков. По мнению членов комитета, сама мысль о том, что на Корусанте может существовать твердыня сепаратистов, была нелепой. К счастью — и, надо сказать, неожиданно, — Верховный канцлер Палпатин отменил это решение, и Мейсу было позволено собрать команду из лучших специалистов, в которую вошли не только ЭРК-коммандер Задира и капитан Дайн из республиканской разведки, но еще и мастер-джедай Шаак Ти и несколько способных падаванов.

— Пока никаких признаков обнаружения, — сообщил ЭРК.

Мейс наблюдал, как черные сферы начали вплывать внутрь сквозь разбитые окна и дыры в фасаде, где куски стен рухнули и наружу вылезли пластальные «кости» скелета здания.

«Момент истины», — подумал он.

* * *

Летанка-пилот, которую Оби-Ван и Энакин отыскали на Нейосе-3, не смогла сообщить ничего, кроме описания здания, к которому она доставила корабль. Космический курьер, сошедший со стапелей в дочерней исследовательской компании «Передовых проектов Синара», был модифицирован — возможно, даже самим Синаром, который и понятия не имел, на кого работает, — для ситха, убившего Квай-Гона Джинна. Пилоту были даны посадочные координаты на Корусанте — там она и оставила корабль. Получив причитающееся за работу, она уехала на такси в Западный порт и вскоре улетела на Рилот. Одно лишь описание пункта доставки космического курьера дало не много. Хотя постройки Заводского района были не так высоки, как в других областях экваториального Корусанта, сам район раскинулся на сотни квадратных километров и в нем были тысячи зданий, которые могли бы подойти под описание.

Случай представился позже: мастер-джедай Толм вспомнил подробности разговора со своим бывшим падаваном Квинланом Восом, когда они обсуждали выполненное им поручение. Пытаясь проникнуть в ближний круг темных последователей Дуку, Вос получил задание убить сенатора Вьенто, ведшего двойную игру. Сразу же после убийства — и ожесточенной дуэли с мастером К’Круком — он встретился в Заводском районе с Дуку. Граф сообщил своему новому якобы последователю, что Вос допустил ошибку, посчитав Вьенто ситхом, и в который раз принялся отрицать, что перед кем-либо отчитывается.

Тогда на слова Воса никто не обратил внимания. В то время казалось, что самого Воса соблазнила темная сторона и для Ордена он потерян. Место их встречи тогда посчитали обычным заброшенным заводом, избранным Дуку по случайному принципу. Больший интерес у джедаев и республиканской разведки вызвал тот факт, что Дуку удалось прилететь на Корусант и улететь с него незамеченным.

— Поступают голоизображения внутренних помещений, — доложил Задира.

Мейс опустил макробинокль и перевел взгляд на переносной голопроектор, который высвечивал испещренные диагональными полосами помех трехмерные изображения покинутых комнат, длинных темных коридоров, обширных пустых пространств.

— На вид здание пустое, генерал. Никаких признаков дроидов или живых существ — кроме обычных обитателей трущоб промышленных районов.

— Пустое — возможно, но не брошенное, — вставил капитан Дайн из-за спины Задиры. — Здание функционирует. В нем работает энергоснабжение и освещение.

— Это дает нам не так уж много, — заметил Мейс. — Многие постройки в округе оснащены автономными источниками энергии, которые часто работают на нестабильном и чрезвычайно опасном топливе. — Он указал на окружающий ландшафт. — Они дымят до сих пор.

Дайн кивнул:

— Однако здесь энергия используется периодически, и в последний раз ее включали совсем недавно.

Мейс повернулся к Задире:

— Хорошо, коммандер. Давайте сигнал к началу операции.

С обеих сторон и сзади от наблюдательного пункта в дымное небо поднимались LAAT, стрелки́ в открытых люках водили стволами скорострельных бластеров, спецназ, готовый к высадке, стоял в десантных отсеках. По усеянному обломками городскому ландшафту затопали АТ-ТЕ и другая мобильная артиллерия.

Задира повернулся к солдатам, входившим в отряд «аурек»[11]:

— Здание — вражеская территория. Любой, находящийся внутри, является врагом. — Он вставил в бластер новую обойму. — Задание: найти и уничтожить!

Грянувший в ответ дружный боевой клич за три года стал привычным, но все равно в какой-то степени по-прежнему выводил Мейса из равновесия. Вполне возможно, его чувства не отличались от тех, что испытывали солдаты-клоны, слыша, как джедаи говорят друг другу: «Да пребудет с тобой Сила!»

Он развернулся, жестом подав сигнал Шаак Ти: «Я иду с отрядом „аурек“, ты — с „бактой“».

Прекрасная, как цветок, опасная, как змея, Шаак Ти — именно тот джедай, которого каждый хотел бы видеть рядом в минуты опасности. Грациозная, способная быстро двигаться в толпе, тогрута часто первой бросалась в ближний бой — ее полосатые монтралы и длинный головной хвост позволяли ориентироваться в пространстве, а синий световой клинок быстро находил цель. Она показала, чего стоит, при обороне Камино и во время высадки на Брентаал-4, и Мейс был рад, что сейчас она рядом.

Когда он забрался внутрь штурмового корабля отряда «аурек», падаваны и бойцы спецназа уже находились на борту. Взлетев, LAAT/i устремился прямо к вершине здания. Стратегия была проста: прочесать дом от вершины до подножия — в надежде выгнать неприятеля на нижние уровни, где позиции вокруг фундамента уже заняли пехотные и артиллерийские части. Район повсюду пронизывали тоннели, служившие для перемещения рабочих, дроидов и стройматериалов. Поскольку следить за всеми входами и выходами было невозможно, многие основные тоннели, выходившие в подвалы здания, были оборудованы сенсорами, способными засечь дроидов или существ из плоти и крови.

Они не нашли ангар, достаточно большой, чтобы вместить штурмовой корабль. Спецназовцы выступали за то, чтобы взрывом пробить дыру в стене гигантского сооружения, но инженеры боялись, что взрыв необходимой мощности обрушит все здание. Вместо этого LAAT/i подвез группу к самому большому из выбитых окон под самой крышей и завис там в ожидании выгрузки.

Прыгнув в проем, Мейс активировал меч и приказал падаванам следовать за собой.

Бойцы разбились на маленькие группы, подняли оружие на уровень груди и двинулись вглубь здания, готовые подавить любое сопротивление. Проверив каждое помещение, каждую нишу, они доложили, что уровень чист. Клинок Мейса горел во мраке аметистовым светом. Обратившись к Силе, он смог ощутить присутствие темной стороны. Тому, что ее присутствие не почувствовал Квинлан Вос, было лишь одно объяснение: он сам в то время стал темным.