Мы двинулись вперед, туда, где на песчаный берег набегали волны.

До кромки воды добрались довольно быстро. Вот только увидеть драккар или хотя бы парус нам не удалось.

— Что будем делать? — спросил Эйрик.

— Пойдем в сторону гор по берегу, — ответил я, — не торчать же здесь…

— Надо было сразу в горы идти, — проворчал кто-то из бывших пленников.

— Чего ж ты раньше молчал? — поинтересовался я у него, и тот тут же заткнулся. Как всегда и как везде — когда нужно принять решение, такие вот умники предпочитают помалкивать, а вот когда становится понятно, что принятое решение было ошибочным, тут же вылезают вперед и начинают рассказывать, как «надо было».

Мы снова двинулись в путь. К сожалению, для преследователей мы сейчас как на ладони, нас видно издалека. Впрочем, мы тоже их заметим сразу, стоит им только…

— Смотрите!

Эйрик указывал рукой в сторону, чуть позади нас. На небольшой холм из леса выходили люди. До них было далеко, но все же я смог различить красно-белые щиты. Черт возьми…все-таки догнали…

— Что будем делать? — спросил кто-то из бывших пленников.

Я щурил глаза, вглядываясь вдаль, пытаясь рассмотреть преследователей детально. Похоже, их было немного. Я насчитал человек пятнадцать, от силы восемнадцать (все же они были слишком далеко, постоянно двигались, и часто фигурки сливались воедино, не позволяя их сосчитать точно). Хм…выходит, я ошибся. Не так уж много за нами отправили людей. Почему? Считают нас слабыми противниками? Или же думают, что бывшие пленники настолько обессилели, что сражаться не смогут? А может, думают, что у нас нет оружия? Наивные! Патруля, пьяницы, тюремщиков и охранников у ворот как раз хватило, чтобы вооружились все. Да, кто-то был без щитов, у кого-то были только ножи. У нас с Копьем, к примеру, были только топоры, которые мы незаметно припрятали под балахонами. Ну а что, скажите на милость, нужно было тащиться со щитами? Куда бы мы их дели?

У меня, кстати, были два моих топора. Поделиться оружием с другими?

— Лови, — я бросил один из своих топоров единственному безоружному среди нас.

Тот ловко подхватил топор, крутнул его в руке, словно примеряясь к тому, как оружие лежит в руке, и с благодарностью кивнул мне.

— Будем биться? — спросил Эйрик.

— Я правильно посчитал, их человек 15–18? — ответил я вопросом на вопрос.

— Я насчитал 18! Я видел 15! Я вообще 16! — загомонили люди вокруг меня.

Я повернул голову направо, налево, громко хрустнув шеей. Вытащил топор Йора и подбросил его.

— Значит, будем биться! — кивнул Эйрик и довольно улыбнулся, словно бы давно этого ожидал, словно бы соскучился по доброй драке.

* * *

Все было ожидаемо. Мы выстроились в два ряда, первый ряд выставил впереди себя щиты. Второй нервно играл оружием, собираясь бить противника через головы соратников.

Враги тоже зря времени не теряли и стремительно приближались, уже достав щиты, висевшие до поры до времени на спине, выхватив из-за поясов топоры.

Сейчас начнется…

У меня в голове проскочило несколько картин из игр, фильмов, сериалов. Я вспомнил, как будет проходить бой, с чего начнется. И именно на этом моменте мне пришла одна идея…

До противников было уже не больше 50 метров. Когда расстояние сократилось до метров 20–30, они остановились, словно бы оценивая нас, готовясь к атаке. Мы же остались на месте. Первый ряд наших бойцов спрятался за щитами, готовясь принять на них врагов.

Преследователи несколько секунд оставались на месте, а затем один из них, высокий бородатый воин, мускулатуре которого наверняка бы позавидовал и дедушка Шварц, заорал во все горло.

Соплеменники его поддержали. Их крик вспугнул ворон, прятавшихся среди веток ближайшего леса, и птицы взмыли в небо. В следующую секунду наши противники бросились вперед, ни на секунду не прервав своего крика.

— Ждем! — крикнул я, скорее, чтобы напомнить своим, что нам предстоит. Одно дело рассказать свою идею, пояснить ее, дождаться одобрительных кивков. А совсем другое ‒ стоять вот так, в линии, ожидая атаки. У бывалых воинов выработанные за годы жизни, за десятки сражений рефлексы могут попросту взять верх. Они забудут обо всех договоренностях, начнут действовать так, как привыкли, как делали всегда, и тогда нам конец. Я прекрасно понимал, что даже в битве, где количество сражающихся будет равно, мы с большей вероятностью проиграем. А уж когда мы в меньшинстве, да еще и вооружены кое-как, когда у моих бойцов нет никакой серьезной защиты, кроме щитов, а противники облачены в добротные кольчуги, на их головах шлемы, то в исходе противостояния сомнений нет…

10 метров…

Вот и они. Уже близко. Еще секунда-две, и они ударят, начнется кровавый замес.

— Ждем! — проорал я, снова напоминая бойцам о нашем плане.

— Ждем! — не успел я открыть рот, как это слово эхом повторили все наши, настраивая сами себя, готовясь к тому, что сейчас произойдет.

— НАЗАД! — крикнул я, и две наши шеренги быстро переместились на несколько шагов назад.

Противники, уже почти добравшиеся до нас, готовящиеся на скорости врезаться в наши щиты, затормозить об них, начать рубит нас, растерялись.

Кто-то попытался остановиться, но инерция несла его вперед, кто-то, готовясь к тому, что вот-вот ударит своим телом о вражеский щит, споткнулся, кто-то и вовсе, перенеся вес тела вперед, не удержал равновесия, сделал пару неуклюжих шагов и со всего маха рухнул на землю, заскользив по траве.

— Вперед!

Мы дружно шагнули вперед: шаг, другой. Первая шеренга, удерживающая щиты обеими руками, убрав пока что оружие, встретила немногочисленных противников. Удары щитами попросту сбивали растерявшихся противников с ног, заставляли их отходить.

Эйрик, шедший в первом ряду, державший щит двумя руками, снес первого противника. Тот замешкался, поскользнулся, пытался сохранить равновесие и тут же получил щитом, которым Эйрик «выстрелил» руками вперед с такой силой, насколько был способен.

Противник, долговязый жилистый мужик с проседью в длинной бороде, упал на землю, а наши щитовики двинулись вперед, прямо по нему.

Долговязый, ошеломленный подобным подходом, попытался подняться, но не успел — Копье ударил его своим топором, и противник затих.

В первые секунды сражения, после того, как наша шеренга двинулась вперед, подминая под себя противников словно танк, идущий по полю боя, нам с Копьем и еще одному бывшему узнику пришлось попотеть — мы добивали всех тех, кого снесла первая шеренга, и их оказалось не так уж и мало.

Похоже, мой план сработал. Пусть нам и не удалось уравнять силы, но теперь перевес был не таким уж и большим. Мы убили как минимум пятерых самых рьяных, но неуклюжих. Остальные враги успели отойти назад, собраться в собственную стену щитов, и теперь поджидали, пока подойдем мы.