тонкие черные линии печати. Через них Темный артефактор вдохнул в мертвое тело немного магии Жизни.

Труп вздрогнул и открыл глаза.

Ну, и страшилище! И как только люди живут в этих уродливых телах? То ли дело демоны — сильные, с ног до головы покрытые прочной чешуей.

Темный артефактор с грустью посмотрел на печать. На ней был изображен он сам — в своем истинном обличье.

Какие прекрасные зубы — острые, крепкие! Не то, что у людей.

Он с неприязнью покосился на щербатый рот покойника.

Влил еще немного энергии Жизни, и на лице покойника проступил румянец. Бескровные губы порозовели.

— Сядь, — приказал Темный артефактор.

Покойник послушно сел на железном столе.

— Пошевели руками, подвигай головой.

Прищурившись он наблюдал, как мертвец делает странную гимнастику.

Пожалуй, движения слишком рваные. Ничего не поделаешь — слабые мышцы после смерти закоченели и потеряли эластичность.

Но кто это заметит в толпе? Люди не наблюдательны, их куда больше беспокоят собственные проблемы.

Выпусти хоть толпу зомби в этот город — никто ничего не поймет.

— Встань, — кивнул он покойнику.

Мертвец спустил ноги со стола.

— Пройдись до двери и обратно.

И снова покойник послушался.

Лицо Темного артефактора недовольно скривилось.

Ладно, сойдет! Все равно ему недолго быть живым.

— Иди в соседнюю комнату. Открой большой шкаф и подбери себе одежду по размеру. Оденься, и жди.

Мертвец, пошатываясь, скрылся за дверью.

Темный артефактор проводил его ледяным взглядом и перешел к следующему столу.

Вдел нитку в иголку и привычным движением сделал первый стежок.

* * *

— Держи, Никита!

Не глядя на меня, Илья протянул мне бумажный стаканчик с горячим кофе. Уже четвертый за это прекрасное летнее утро.

Наверное, со стороны это выглядело странно — здоровенный мужик с серьезным выражением лица угощает пустое сиденье по соседству.

Но никому не было дела до нас — все зрители следили за тем, как на арену выносят комплекты униформы.

Тем не менее, я был в Тени. Не надо, чтобы Орлов увидел меня рядом с Ваней Тороповым.

Я поморщился, массируя пальцами внезапно занывший висок.

И какие демоны придумали проводить турнир утром? Понятно, что на трибунах собралась не простая публика. Те, кто может отвалить кучу денег за билет на императорский турнир, вряд ли ходят с утра на работу.

Аристократы, богатые купцы. Туристы, приехавшие из Европы, чтобы хоть одним глазом взглянуть на роскошь Империи.

Я тряхнул головой и сделал большой глоток кофе.

Из полицейского управления я вышел только утром. Пристав Заужский оказался тем еще занудой и бюрократом. Нет, он не выдвигал никаких обвинений и вел себя почтительно — не докопаешься.

Но он уговорил меня поехать в управление — под предлогом, что там будет удобнее. И задал кучу вопросов — даже не надеясь, что я отвечу на них правдиво. Уверенность в этом прямо-таки читалась на его помятом лице.

Потом Заужский очень долго заполнял протокол допроса, тщательно выводя каждую букву и немилосердно скрипя при этом старой перьевой ручкой.

Надеялся вывести меня из равновесия?

Понятно, ничего у него не вышло. Но время пристав тянул отменно.

Когда я понял, что поспать сегодня мне не удастся, то просто позвонил Илье и попросил заехать за мной прямо в полицию. Конечно, Илюха встревожился. Но я и ему не стал ничего объяснять — не было настроения.

Ваня Торопов попытался заговорить про Циклопа. Мол, он к нему уже привык, и с рогатым демоном чувствует себя увереннее, чем с Пронырой.

Но я только хмуро взглянул на Ивана и отрицательно покачал головой.

— Приглашаю бойцов на арену! — громко произнес распорядитель.

— Ваня, выходишь и первым берешь любой комплект, — напомнил я.

— Ты уверен? — с тревогой спросил Илья. — А если Зигфрид возьмет другую экипировку?

Но я бы уверен.

За то время, пока шла торжественная часть, я несколько раз поймал внимательный взгляд. которым Зигфрид смотрел на Ваню. Другие участники турнира интересовали его куда меньше.

Орлов что-то сказал Зигфриду. Тот кивнул и легко поднялся на ноги. Зрители зашумели, послышался одобрительный свист.

На лице Зигфрида появилась улыбка. Он поднял руки над головой и помахал, приветствуя зрителей. Трибуны ответили аплодисментами.

Да, Орлов и Зигфрид старательно создавали образ героя. Учитывали каждую мелочь.

Я усмехнулся, проверяя магический фон Зигфрида.

Есть! Артефакт при нем!

Я ощутил волны Смерти, которые излучал артефакт. И еще — испуганные вибрации сразу двух демонов. Демон Земли и…

И еще один демон Земли.

Ого, похоже, Зигфрид сохранил остатки разума и подбирал демонов под свою стихию. Ну, хоть это он сообразил.

Артефакт крепко держал демонов, это я чувствовал. Но кроме стихийного фона демонов Земли была и еще магия. Она напоминала вибрации, которые исходили от моего демона Смерти.

Да ладно!

Переоценил я Зигфрида. Все-таки, он спятил окончательно. Связался с наивысшим демоном. И где только он его нашел?

Или все было не так?

Это наивысший демон связался с Зигфридом. Заманил поляка в свою аномалию и воплотился в нем.

Такой расклад больше похож на правду.

Дело принимало неожиданный оборот.

Я нахмурился и положил ладонь на рукоять Громилы. От магического барьера, который окружал арену, меня отделял один ряд кресел. Если потребуется — я окажусь на арене всего за секунду.

Зигфрид, не торопясь, шел по проходу.

Ваня уже был на арене. Он машинально обернулся и посмотрел на меня. Как будто мог меня увидеть.

Зигфрид перехватил взгляд Торопова и тоже повернулся ко мне. Недоуменно нахмурился, разглядывая пустое кресло.

Проклятые демоны!

Мельком взглянув на меня, Зигфрид мазнул равнодушным взглядом по Илье