рядом с болотцем оказался изъеден глубокими ходами, похожими на крысиные норы. Там обитали кобольды — полуразумные твари, уродливые пародии на людей.

Зигфрид обшарил норы и нашел троих кобольдов. Их он тоже прикончил. Впитал в себя их энергию — амулет надо было кормить Смертью.

Охотясь, Зигфрид то и дело поглядывал на невысокие горы, которые синели у самого горизонта. Там его ожидала главная добыча.

Зигфрид надеялся, что высший демон знает о его присутствии. Знает, и заранее дрожит от страха. Но деться ему некуда — из аномалии он не сбежит.

Наконец, амулет насытился смертью простых демонов. Стал тяжелее, и налился теплом.

Зигфрид понял — пора!

Больше не обращая внимания на разбегавшихся шакалов, он быстрым шагом направился к горе. Наверняка там отыщется пещера — так всегда бывало. В ней и прячется высший демон.

Но Зигфрид ошибся. Демон и не думал прятаться. Он ожидал в узком ущелье, прямо к которому вышел Зигфрид.

Гранитные валуны размером с человеческую голову сами собой зашевелились. Они медленно катились друг к другу, собираясь в угловатую фигуру демона.

Каменный голем, растопырив руки, застыл перед Зигфидом. И вдруг поклонился, низко опустив голову.

Так и замер — словно покорно ждал удара.

— Да! — выдохнул Зигфрид, упиваясь его покорностью.

Демон не хочет драться — тем лучше. Значит, Зигфрид заберет его сущность без боя.

Короткий взмах меча!

Лезвие со свистом рассекло воздух, голова демона, подпрыгивая, покатилась вниз по пологому склону.

Каменное тело постояло еще секунду и с грохотом рассыпалось.

Амулет втянул в себя сущность демона и раскалился так, что обжег кожу. Зигфрид почувствовал в себе чужое присутствие, чужой страх и чужую боль.

— Ты будешь служить мне, — сказал он демону. — Или я убью тебя снова — на этот раз окончательно.

— Я буду служить, — эхом откликнулся демон.

Отлично. Начало положено. И все прошло легко — куда легче, чем ожидал Зигфрид.

Прежде, чем уйти. Зигфрид бросил последний взгляд на ущелье. И удивленно нахмурился.

В дальнем конце ущелья он увидел угольно-черный портал.

Еще одна аномалия? Внутри этой?

Зигфрид никогда такого не видел, даже не слышал ни о чем подобном. Аномалии всегда открывались только в реальном мире. И закрывались сразу после смерти породившего их демона.

Но сейчас Зигфрид не стал сомневаться. Это знак. Сама судьба ведет его к вершинам. неизвестной черной аномалии наверняка сидит очень сильный демон.

Его Зигфрид тоже убьет и заставит служить себе.

Насвистывая веселую мелодию, Зигфрид пошел вверх по ущелью к порталу.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ТЕМНЫЙ АРТЕФАКТОР

Зашивая грубыми стежками распоротый живот трупа, Темный артефактор довольно улыбался.

Он все предусмотрел, и теперь события развивались по его плану.

Граф Орлов взял артефакт. И не просто взял, а заплатил за него артефактору кучу денег. Замечательно, просто превосходно! Деньги никогда не бывают лишними — даже если ты могущественный демон.

Это других демонов можно держать в страхе. А людьми куда проще управлять при помощи денег. Жадность правит миром.

Зигфрид. Подумав о нем Темный артефактор улыбнулся.

Зигфрид станет его любимой игрушкой. У Темного артефактора на него большие планы, очень большие.

Зигфрид тоже жаден, и это прекрасно! Он так хочет вернуть свое смешное дворянство, что не остановится ни перед чем. А еще он хочет собрать в себе как можно больше демонов. Соревнуется с этим ликтором.

Увидев черную аномалию, Зигфрид даже не задумался — а надо ли туда идти, безопасно ли это. Простодушный силач, по другому и не скажешь. Пошел, размахивая своим нелепым мечом. И прямым ходом угодил в ловушку Темного артефактора.

Да, чудесная игрушка! Бесхитростная и очень прочная.

Темный артефактор будет играть в нее до тех пор, пока не раздобудет себе новую. Еще более желанную.

Например, этого ликтора Волкова.

А вот Арнольда немного жаль. Не потому, что умер. А потому, что не успел сделать все, что запланировал для него Темный артефактор. Но главное артефактор успел — поставил на руку Арнольда печать. Она вовремя убила теневика — до того, как он успел разболтать ликтору, где искать Темного артефактора.

Вот, и хорошо!

Не хотелось бы покидать насиженное место. В этом уютном морге он оборудовал прекрасную лабораторию. Да и трупы всегда под рукой — экспериментируй, сколько влезет.

То, что ликтор сумел добраться до Арнольда, немного тревожило Темного артефактора. Как ликтор нашел теневика? Через Тени? Дурацкая слабая магия, но очень полезная. Пожалуй, надо заполучить себе еще несколько магов Тени — с их помощью так удобно следить за ликтором.

Куда удобнее, чем с помощью артефактов, которые Волков нашел в первый же день.

До чего же он сильный, этот ликтор! Конечно, не сам по себе — силу ему придает демон, заключивший с ним договор.

Темный демон!

При этой мысли артефактор ощутил волнение. Странная эмоция, которая досталась ему в наследство вместе с человеческим телом.

Темный демон — такой же, как он! Вместе они могут обрести небывалую силу. Надо только помочь ему освободиться от ликтора.

И темный артефактор непременно сделает это — но чуть позже.

Сначала надо окончательно подчинить себе Зигфрида. Потом с его помощью добраться до графа Орлова. И только после этого заняться ликтором.

Темный артефактор непременно подберет к нему ключик. Жадность отпирает любые души.

А пока надо послать ликтору предупреждение. Например, убить Вознесенского, а заодно — забрать улики.

Это не понравится ликтору, и он начнет совершать ошибки.

Темный артефактор усмехнулся. Сделал последний стежок и обрезал толстую нить. Шов вышел кривым и грубым. Но покойнику все равно, а под одеждой шрам никто не увидит. Вот только лицо у трупа землистое, неприятное. Но это можно поправить.

Он положил ладонь на руку трупа. На пятнистой коже мертвеца проступили