— А демоны его знают, — усмехнулся я.

— Переверните тело, — приказал пристав жандармам. — Ого! А где его рука?

— Я ее отрубил, — объяснил я.

— Зачем?

— Вот, — я вытащил из ящика комода ледяной шар. — Видишь, пристав?

Пристав вгляделся сквозь дымчатый лед в отрубленную кисть. Шар он трогать не стал, и я мысленно одобрил его предусмотрительность.

— Что это за рисунок? — спросил пристав.

Я отметил, что его тон изменился.

— Это магическая печать, — объяснил я. — Думаю, она и убила этого человека. Во всяком случае, она появилась на его коже сразу после смерти.

— Проклятая магия, — скривился пристав. — Как вы думаете, господин барон — мог кто-нибудь желать вашей смерти?

Я с сомнением покачал головой.

— Вряд ли. Я совсем недавно приехал в Столицу, и еще не успел и с кем поссориться.

Это была чистая правда — до сих пор все сами ссорились со мной. И я подумал, что пора бы внести в эту схему некоторые изменения.

Например, найти Темного артефактора и поссориться с ним.

Пристав поднялся на ноги.

— Никита Васильевич, вы же понимаете, что я могу принять ваш рассказ только, как одну из версий, — он вопросительно посмотрел на меня.

— Я в этом мало, что понимаю, — вежливо ответил я. — Но, допустим. И что?

— А то, что могут быть и другие версии.

— Какие, например?

— Возможно, вы сам пригласили этого человека в дом. Я ничего не утверждаю. Но, согласитесь, такое можно предположить!

— Очень интересно, — улыбнулся я.

— Может быть, вы с ним не поладили. Возможно даже, подрались. С применением магии. И вы превысили предел допустимой самообороны. Совсем немного, но ему этого хватило. А потом вы растерялись. Не знали, что делать с трупом. Сняли с него одежду и отрубили ему руку, чтобы запутать следствие.

— Прежде, чем озвучивать такие предположения, пристав, — лучезарно улыбнулся я, — хорошо бы иметь хоть какие-то доказательства.

— Понимаю, — согласился Заужский. — И еще раз прошу прощения. Вы не откажетесь проехать с нами, господин барон? Я запишу ваши показания.

— Знаешь, — зевнул я. — Пожалуй, откажусь. Я устал и не выспался. Смотри, пристав, что у тебя есть. Неизвестный тайно пробрался на территорию частного дома, принадлежавшего аристократу. Скорее всего, его послали что-то украсть — например, мой меч. Он, кстати, стоит очень дорого. У нанимателя была магическая связь с вором. Когда этот наниматель понял, что вора обнаружили, он активировал печать и убил своего сообщника, чтобы тот не рассказал о нем.

Я шагнул вплотную к приставу и посмотрел ему прямо в глаза.

— Вот тебе хорошая рабочая версия. Займись ею, мой тебе совет.

Глава 17

ИНТЕРЛЮДИЯ. ЗИГФРИД

Ну, наконец-то!

Медальон у него. Зигфрид ощущал на шее его холодную тяжесть.

Передавая медальон Зигфриду, граф Орлов упомянул, сколько он стоит. Это был ясный намек — граф рассчитывал, что Зигфрид ему все отработает, десятикратно покроет все расходы.

Тогда Зигфрид с огромным трудом удержался от презрительной усмешки. Деньги! Да плевать на них!

Медальон — это власть. Это сила, от предвкушения которой в груди появляется приятный холодок. А еще ледяное спокойствие и уверенность.

Очень скоро они с графом поменяются ролями. Зигфрид будет отдавать приказы, а Орлов — выполнять их. Если хочет жить.

Скоро, но еще не сейчас. Сначала Зигфриду надо усилиться, выиграть турнир и разобраться с этим ликтором.

Получить дворянство.

Нет, не получить — вернуть свое по праву!

А вот потом…

Но до нужного момента Зигфрид запрещал себе даже мечтать. Он знал, что на службе у графа есть одаренные-менталисты. Что им стоит проникнуть в голову Зигфрида и прочитать его мысли? Пусть даже не мысли, а только чувства. Граф не дурак, ему нельзя давать повод для подозрений.

Придет время, и Зигфрид с наслаждением откроет графу истинный расклад сил. А пока — он будет закрывать аномалии и копить силу.

Эта аномалия Земли находилась совсем рядом со Столицей — почти в пригороде. Зигфрид не знал, каких трудов и денег стоило графу Орлову уберечь ее от императорских гвардейцев.

Какая разница? Главное — вот портал, а за порталом Зигфрида ждет высший демон. Первый, чью силу он заберет.

Нет, второй! Первый демон уже сидит в Зигфриде, дрожа от страха. Зигфрид взялся за него сразу же, как только надел на шею амулет. И демон подчинился почти без борьбы.

Зигфрид радостно оскалился, с нетерпением глядя на дрожащую серую пленку портала.

— Ждите здесь! — коротко бросил он охранникам.

Это Орлов приставил их к Зигфриду. Граф объяснил, что это охрана. Но Зигфрид понимал — за ним шпионят и докладывают графу о каждом его шаге.

Пусть.

И за это Орлов заплатит, когда придет время.

Охранники переглянулись. Старший группы пожал плечами, но спорить не стал и молча кивнул. Аномалия была основательно зачищена от простых демонов. Здоровяку осталось только добраться до главного демона и убить его.

Справится!

Зигфрид вытащил меч и шагнул в портал. Он не торопился, растягивая удовольствие. Кружил между песчаными барханами, словно хищный зверь, выискивая чудом уцелевших шакалов. И убивал их, наслаждаясь предсмертным визгом демонов.

Горячее солнце аномалии с ужасом смотрело вниз с безоблачного неба. Оно доживало свои последние часы. Как только высший демон сдохнет, аномалия закроется.

За барханами Зигфрид наткнулся на топкое болотце, в котором нежились неповоротливые монстры, похожие на бронированных бегемотов. И убил их одного за другим, сражаясь по колено в вязкой глине.

Низкий холм