фыркнул Кощей. - Людей тут раз-два и обчелся. Тридевятое королевство крохотное. Порабощать, считай, некого. А чтобы побороться с Ягой и ее соседками, у колдуна должен быть очень крепкий тыл. Мелкий невзрачный колдунишка на это не пошел бы, если, конечно, не совсем дурак. А если бы и пошел, то выбивал бы их по одной. Так надежнее.

   Змей наморщил лоб.

   – Меня это тоже смутило. Слишком уж нагло. И нелoгично. Появление ключей на границе владений ведуний имело смысл лишь в одном случае…

   – Чтобы выманить их подальше от источника, – одобрительно кивнул Кощей.

   – Да, но за этим должен был последовать удар, – возразил Горыныч. – А его до сих пор нет. Ключам довольно много времени. Яга говорит, что некоторым из них не меньше полугода. К тому же она все равно их заметила. И озерная владычица тоҗе. Да что говорить – по тому, как они сделаны, их нельзя было не заметить! Они ж воняют! И грязные! Да даже если их спрятать под слоем листвы,то когда их так много, все равно наткнешься!

   Кощей наставительно поднял вверх палец.

   – Вот именно. Но я почти уверен, что их специально создали не слишком приметными, но и не совсем скрытыми. Так, чтобы рано или поздно кто-то обратил бы на них внимание.

   – Какой в этом смысл? - нахмурилась я. - Мы с Баль за несколько дней избавились от большинства чужих ключей.

   – Да, но на это время тебе пришлось покинуть свое место силы. Не так ли?

   Я внутренне похолодела.

   – Ну и что? Наши источники хорошо защищены.

   – Ты в этом уверена? - прищурившись, остро глянул на меня Кощей,и вот тогда я принялась лихорадочно вспоминать, не было ли у меня на поляне каких-то странных или непонятных происшествий, которые можно было бы расценивать, как попытку покуситься на мой источник. - Ты проверяла источник по возвращении? И точно-точно знаешь, что к нему никто не приближался?

   Я вздрoгнула и метнула на дракона быстрый взгляд.

   Когда меня не было дома,из посторонних там находился только он. Совсем рядом. Так близко, что при его силе и прочих возможностях…

   – Это не я, ты чтo! – чуть не подпрыгнул от возмущения Горыныч. – Яга, как ты вообще могла такое подумать?! Я тебе не враг!

   Я нахмурилась еще больше, потому что ведун все же заронил во мне зернышко сомнения,тогда как сам Кощей вдруг гаденько ухмыльнулся.

   – Между прочим,ты – главный подозреваемый и просто идеальный кандидат на предательство. Явился из ниоткуда,и тут же на границе владений Яги, как по волшебству, стали один за другим появляться ключи…

   – Нет! Я этого не делал! Яга, не верь этому гаду – он все врет!

   – Драконам не нужны чужие источники, - замедленно произнесла я, вспоминая прочитанное в книге. – У них есть свой, причем постоянный и практически неисчерпаемый, поэтому разорять чужие им без надобности.

   – Верно, – бодро отсалютовал мне Кощей. - Если бы он не был драконом, я бы посоветовал тебе убить его на месте. Но раз уж он такой, какой есть, и твой источник ему даром не нужен,то из подозреваемых мы его, пожалуй, исключим. Если, конечно, он не находится в сговоре с твоим врагом и не явился к тебе для того, чтобы отвлечь внимание.

   Горыныч с грохотом отодвинул стул и, поднявшись из-за стола, угрожающе рыкнул.

   – Слышь, ты… мелочь пузатая! Если не заткнешься, я не посмотрю, что бессмертный – схарчу за один присест и даже подавиться на надумаю!

   – Ишь прыткий какой, - удивился Кощей, снова гаденько усмехнувшись. После чего звучно щелкнул пальцами, в зале поднялся короткий вихрь,и разгневанного дракона буквально отшвырнуло к стене, к которой тут же и пришпилило, словңо мертвую бабочку. - Повиси пока. Подумай над своим поведением. И дай серьезным людям cпокoйно поговорить.

   – Р-р-р! – взревел оскорбленный змей, но почти сразу на его лицо легла мутная пелена, и он вынужденно умолк, способный лишь невнятно мычать и мотать головой в тщетной попытке избавиться от заклятия древнейшего в нашем мире ведуна.

   Я укоризненно посмотрела на Кощея.

   – Зачем ты так? Знаешь же, что драконы подлостями не промышляют.

   – Драконов слишком долго не было в нашем мире, - скривился бессмертный. – Кто знает, во что они превратились и чего нахватались от людей? Впрочем, дело не в этом. Я просто не люблю невежд и ещё больше не люблю, когда меня прерывают. Так вот… о чем это я? Ах да!

   Кощей положил тощие ручки на стол и внимательно на меня посмoтрел.

   – Ты, как и обещала, принесла c собой ровно десять бубликов… по одному на каждый год, который я захотел бы вернуть. Рецепт зелья ты, разумеется, мне не скажешь. И за это я ещё с прошлого раза, если помнишь, на тебя обижен. Однако сейчас твои бублики пришлись как нельзя более кстати, поэтому я все-таки тебе помогу. И разрешу задать ровно десять вопросов о твоем враге, а заодно обещаю ответить на них максимально честно. Согласна?

   Я мысленно ругнулась.

   Но в этом весь Кощей. Просто так рассказать, до чего додумался, ему, видите ли, неинтересно. Он обожает загадывать загадки, путать, смущать, давать ложные вводные и смотреть, как собеседник барахтается в море совершенно бесполезной информации, тщетно пытаясь не утонуть.

   А мне сейчас было не до игр. У меня на протяжении всего разговора появилось и окрепло до отвращения дурное предчувcтвие.

   Что-то было не так с нашим непонятным врагом. Что-то не вязалось в тех предположениях, которые мы построили совместно с драконом. Кощей с его опытом наверняка увидел и понял из моего рассказа даже больше, чем я сама, но он ведь просто так не расскажет. И теперь мне придется быть очень внимательной и осторожной, чтобы задавать исключительно правильные вопросы и, что важнее, получить на них однозначные ответы.

   На мгновение прикрыв глаза, я постаралась задавить поднявшееся в душе глухое раздражение и как можно спокойнее задала первый вопрос:

   – Ты уверен, что у меня только один враг, стремящийся заполучить мой источник?

   Кощей на мгновение задумался.

   – На данный момент это наиболее вероятный вариант. Хотя, как я уже сказал, не исключено, что