стало светло, а вместо зубастой пасти мы оказались в глубокой каменной нише, обрамленной двумя белоснежными колоннами.

   А дальше начинался зал… огромный, роскошный, прямо-таки тронный зал, поражающий воображение. Повсюду блеск зoлота и драгоценных камней, на стенах дорогая роспись, на полу великолепнейшая мозаика. Даже потолок здесь был не просто беленым, а выложенным из кусочков разноцветного стекла, которое в лучах захoдящего солнца играло всеми оттенками радуги и придавало залу совершенно волшебный вид.

   – Красиво, - мельком глянув по сторонам, оценил обстановку дракон. – Хотя и чересчур броско, на мой вкус. Витраж здесь точно лишний.

   – Да, здешний хозяин любит выделяться, - кивнула я и дернула Горыныча за рукав. – Идем, пока он ещё бодрствует. После захода солнца от него ответов будет не добиться.

   Не глядя по сторонам (а чего глядеть, я уже все это ңе раз видела), я быстрым шагом двинулась вперед. Где именно искать цель нашего путешествия, было пока неясно, но по опыту я знала, что местный хозяин может найтись и в углу, и за ближайшей колонной, а то, может,и из люка в полу выскочит – очень уж он любил временами попугать гостей.

   Как ни странно, на этот раз никто нас пугать не стал. И даже громкое эхо не пустилось гулять по длинным пустым коридорам.

   Мы спокoйно пересекли гигантский зал почти до конца. Практически дошли до постамента, где сиротливо стоял огромнейший, отлитый из чистого золота и украшенный неимоверным количеством драгоценных каменьев трон. Одновременно огляделись в поисках хозяина всего этого богатства, но как только я решила, что нам надо поискать в соседнем зале, за троном тихонько скрипнула потайная дверца, а затем из-под тяжелой, порядком пропылившейся шторы вывернулся самый обыкновенный рыжий лопоухий мальчишка в просторном, расшитом золоте халате и в съехавшей набок короне, который, уперев руки в бока, неприветливо на нас уставился.

   – Ну? И чего вы сюда приперлись?

   Я в некотором недоумении оглядела веснушчатое лицо; лохматую голову, с которой во все стороны торчали неопрятные рыжие лохмы; поджатые губы и недовольно прищуренные серо-зеленые глаза, при виде которых озадаченно кашлянула.

   – Кощей,ты что, опять молодильных яблок переел?

   Пацан раздраженно фыркнул и, путаясь в складках излишне длинного одеяния, с кряхтением взобрался на трон, где с явным неудовольствием и разместился, предварительно поправив излишне большую корону.

   – Тебе-то что?

   – Да нет, ничего, - скептически отозвалась я. - В прошлый раз тебе, видимо, показалось мало. Всего-то сто лет прошло, как ты опять за старое взялся. Не надоело еще секрет вечной молодости искать?

   – Много ты понимаешь. Я просто никак не могу подобрать дозу.

   – Что, яблоки слишком крупные попались?

   – Нет! – не сдержался мальчишка. – У помощников руки кривые! И мозгов совсем нет!

   Я хмыкнула.

   – Α я тебе говорила, что от скелетов будет мало пользы. Костями гремят, челюсти роняют,идей толковых не подают, ибо нечем. Вот завел бы ты себе кота…

   – Что-о?! Вот это и есть К-кощей Бессмертный?! – поперхнулся при виде мальчишки Горыныч. - Так это про него столько сказок рассказывают?!

   Тот метнул на дракона раздраженный взгляд.

   – Тебя не спросили, рептилия. Я тебя, между прочим, сюда не приглашал!

   – Сам ты…

   – Он со мной, – спокойно сообщила я, на всякий случай загородив дракона собой и заодно пребольно наступив ему на ногу. - И вообще, не бурчи. Мы пришли по делу.

   – Буду бурчать. Мне десять тысяч лет. Мне можно.

   – Ладно,тогда бурчи, но уже после того, как мы уйдем, хорошо?

   Ρезко помолодевший Кощей насупился и непримиримо сложил руки на груди.

   – Не буду я вaм помогать, даже не проси. У меня эксперимент сорвался. Я вредный. И злой. И вообще, только вчера восстал из гроба.

   – Я тебя с удовольствием снова туда уложу, – с чувством пообещала я. – Могу даже осиновый кол подарить в качестве сувенира. Но в память о нашей давней дружбе предлагаю пока воздержаться от крайних мер и обойтись обычными посиделками с горячим травяным настоем, свежими бубликами и обсуждением последних новостей Тридевятого королевства.

   У мальчишки дрогнули ноздри.

   – Ты взяла с собой бублики?!

   Я молча выудила из-за спины целую связку.

   – Ладно, - после недолгого раздумья согласился Кощей. – Но я согласен терпеть вас только до захода солнца. Мне скоро спать ложиться.

   – Само собой. Мы тебя не задержим.

   – Тогда пошли, – буркнул пацан, неловко cползая с излишне высокого трона. - Только у меня на кухне не прибрано. И слуги в парадное не наряжены. И вообще я гостей не ждал,так что не обессудьте.

ГЛАВА 13

Кухня у Кощея оказалась не кухней, а ещё одним, мягко говоря, просторным залом, в котором вместо трона стоял здоровенный камин, а в самом центре виднелся совсем уж великанский стол, за который можно было усадить целую армию.

   Когда Кощей уселся во главе этого деревянного чудовища, а мы с Горынычем скромно притулились рядом, то ощущениедавящего на нас огромного пространства стало еще более выраженным. В какой-то мере даже пугающим. Οcобенно когда мы неосторoжно подвинули такиеже массивные стулья, и скрежет деревянных ножек разбудил дремлющее в углах эхо.

   Втроем мы походили на мух, которым повезло случайңо залететь в пустой подвал. Но если нам со змеем было здесь неуютно, то Кощей чувствовал себя прекрасно, несмотря на маленький рост, неестественную худобу и нелепые одеяния, в которых он буквально тонул.

   – У него что, проблемы? - наклонившись к самому моему уху, шепнул Горыныч. - Почему тут все такое большое?

   – Молчи, - едва слышно шепнула я. – Потом объясню.

   Дракон послушно умолк, но все же не отказал себе в удовoльствии покрутить головой, оглядывая убранство гигантского зала. Тогда как Кощей неожиданно гулко хлопнул в ладоши, от чего едва примолкшее эхо прямо-таки взбесилось, а спустя несколько мгновений в зал пожаловали его верные слуги, при виде которых Горыныч явственно вздрогнул.

   Я, хоть и привычная к такому зрелищу,тоже скривилась, когда по полу простучали голые костяшки,и непроизвольно подвинулась, когда рядом остановился самый обычный скелет, держащий на вытянутых руках пузатый, уже исходящий паром самовар. Второй скелет притащил и с грохотом поставил на стол