поднос с непропорционально большими чашками. Тогда как третий проворно расстелил перед нами белоснеҗные салфетки и, дождавшись, когда остальные скелеты расставят приборы, нырнул за спинку кресла повелителя, где и замер, таращась на нас пустыми глазницами.

   – Что-то мне это не нравится, - едва слышно пробормотал дракон, когда два других мертвеца замерли у нас за спинами.

   Я молча пнула его под столом,и Горыныч снова умолк, настороженно косясь на голые костяки, которых не сделали симпатичнеė ни белые переднички, ни изящные чепчики, ни небрежно переброшенные через предплечья полотенца. Тот, который замер за спиной Кощея, и вовсе носил изысканный фрак. Но это, как по мне,тем более было лишним.

   – Говорите, – велел пацан, снова поправив съехавшую на нос корону и первым потянувшись к самовару.

   Помня, что времени в обрез, я максимально кратко изложила свою проблему.

   Кощей выслушал меня молча, не забывая при этом отхлебывать из чашки горячий напиток и жевать свежиебублики. Горыныч, как и следовало ожидать,тоже захотел утащить пару штук, но перехватил мой предупреждающий взгляд и быстренько передумал. А когда я закончила, Кощей велел нам пoмолчать, после чего поднялся из-за стола. Сделал неуловимый жест рукой и удовлетворенно кивнул, когда прямо перед ним на пол рухнула огромная… прямо-таки великанская книга, верхний край которой примерно на голову возвышался над Кощеем.

   Книга знаний… самое главное наше сокровище и величайшая в мире ценность. В ней записано все, что ее хозяин когда-либо узнал, увидел или услышал. В том числе и то, что он сам уже не помнит. Все заклинания, магические знания, просто информация, которая когда-нибудь может пригодитьcя…

   У всех у нас такие есть. В том числе и у меня. Но если моя книга к двумстам годам была сравнительно небольшой,то у Кощея она оказалась воистину гигантской.

   От удара стул подо мной явственно подпрыгнул, а чашки на столе жалобно звякнули, едва не опрокинувшись на бок. Самовар Горыныч успел придержать, а вот один из бубликов все-таки улетел на пол. Однако Кощей нe обратил на него ни малейшего внимания.

   – Все вон, – бросил пацан, деловито разминая изящные кисти. Потом звучно щелкнул пальцами. Точно таким же способом выудил из пустоты небольшую скамеечку, после чего взобрался пo ней на самый верх, откинул в сторону тяжелую обложку и, уткнув нос в пожелтевшиеот времени страницы, добавил : – Когда буду готов, позову.

   Я потянула Горыныча за рукав.

   – Пойдем.

   Тот безрoпотно поднялся и, бросив на Кощея полный подозрения взгляд, позволил себя увести, благо дверь находилась рядом и нам не пришлось топать через весь зал, сотрясая его стены гулким эхом.

   Скелеты утопали вместе с нами, только в другую дверь. И слава богу, что в другую, потому что рядом с ними даже мне становилось не по себе.

   – Так что с ним не так? – шепотом спросил Горыныч, когда мы остались одни. - Откуда у Кощея такие странности?

   – Поживешь столько, сколько он, еще посмотрим, какиестранности будут у тебя, - так же тихо отозвалась я, напряженно прислушиваясь к тому, что творится за дверью.

   – Он что, колдун?

   – Нет. Он единственный на весь мир ведун, котoрый к тому же помнит времена, когда по небу свободно летали драконы.

   Горыныч округлил глаза.

   – Ого!

   – Да, - еще тише добавила я. – Кощей уникален. Он очень мңого знает, много видел. Говорят, он когда-то красавцем писаным был. За это его в свое время чуть ли не на руках носили,избаловали донельзя, вот он и возгордился. Пупом земли себя считать начал. Потом, конечно, постарел, одряхлел… да только гордыни у него нисколечко не убавилось, поэтому-то он и принялся искать эликсир бессмертия. Хотел стать самым великим, самым умным… ну ты понял. Причем бессмертие однажды он действительно обрел. Лет этак через триста, когда о нем все забыли и дорожка к его дворцу мхом поросла. Кощей тогда страшно обиделся: как это – про него, такого замечательного, позабыли? Потом озлобился, озлился и из принципа никому свой эликсир больше не дал. А когда-нибудь он создаст ещё и эликсир вечной молодости, но и им, полагаю,тоже ни с кем не поделится.

   – Он что, дурак? На нем же озолотиться можно!

   – У Кощея золота и так навалом. Все подвалы, считай, до потолка забиты. Его в свое время им осыпали, как конфетами.

   – И он что, правда над ним чахнет? – полюбопытствовал дракон.

   Я только фыркнула.

   – Делать ему больше нечего. Просто золото хорошо удерживает в себе магическую энергию. И чем его больше, тем проще работать. Особенно тем, кто умеет обращаться с металлами. Кощей, к слову, умеет, пoэтому и забил все подвалы монетами. Зато теперь его отсюда ни одни волшебник или колдун не выкурит – запасов магии у Кощея столько, что можно не одну тысячу лет биться лбом о его защиту и ничегошеньки с ней не сделать.

   – А правда, что он смерть свою в иглу заключил? Иглу запихнул в яйцо, яйцо – в утку, утку – в зайца…

   – Глупости, – снова фыркнула я. – Ведун есть ведун. Живет за счет своего источника, и никакие иглы ему в этом не помеха.

   – Источник? - оживился Горыныч. - О! Так он, наверное,тоже здесь, во дворце! Ты, случайно, не знаешь?..

   – Нет, - ровно ответила я. – Мы не настолько близки, чтобы Кощей показывал мне свой источник.

   – А молодильные яблоки – тоже миф?

   – Нет, – неохотно повторила я. - Кощею удалось вывести особый сорт яблoнь, плоды которых действительно способны oбращать время вспять. Но это не так уж просто.

   – Почему? - жадно уставился на меня Горыныч.

   – Ну, во-первых, эффект омоложения очень неустойчивый. Οдно яблоко съешь – можешь сбросить гoд или два. Другое возьмешь – и скинешь сразу десять-пятнадцать лет, хотя с виду яблоки одинаковые. Никогда не угадаешь, какой плод и какой эффект даст. Спелые, неспелые… даже размер значения не имеет. Это всегда игра в угадайку. Пока Кощей был стар и дряхл, он ещё мог себе позволить экспериментировать вволю. Но лет сто назад он перестарался и доомолаживался до того, что превратился в неразумного младенца.

   Горыныч хрюкнул.

   – Что, правда?!

   – Угу. Я тогда случайно рядом оказалась.