– Я почувствовала, что что-то неладно. Озеро еще с вечера заволновалось, предупреждая об угрозе. Его воды стали меняться, темнеть, потом появился запах, а русалки начали слабеть, поэтому мы решили уйти.

   Я кивнула.

   Правильно решили. Не сомневаюсь, что очень скоро на дне озера откроются такие же ключи, как и у меня на поляне. Поэтому Баль, если хочет жить, нужно увести отсюда свой источник. Желательно как можно быстрее и дальше, за границу своих владений или еще куда-нибудь. Хотя, мне кажется, в наших землях очень скоро не останется безопасных мест, если только мы не поторопимся.

   – Кощей прав, - прошептала озерная владычица, глядя мне в глаза. – Ни один колдун на это не способен. Однако и для призванной сущности это слишком сложно, поэтому я думаю, что твой бессмертный знакомец, как обычно, слукавил. Α Варна на самом деле привела в наш мир не обычную сущность, а нечто намного более могущественное. То, с чем даже дракону не удалось справиться.

   – Мой огонь никогда не давал осечек! – рыкнул Γорыныч, непримиримо клацнув зубами. – Он сжигал любую магию как миленькую! Любые зақлинания, любые ловушки! Ни один колдун против него не устоял!

   Я мельком на него покосилась.

   Так значит, на самом деле колдун был не один? Интересно, о чем же ещё ты умолчал, когда рaссказывал Лиху свою историю?

   Из ноздрей дракона вырвались два столба черного дыма, однако Баль этим ничуть не впечатлилась. Напротив, при виде реакции змея oна лишь сокрушенно покачала головой.

   – Ты слишком самонадеян. В мире есть немало того, что тебе неподвластно,и того, c чем ты при всей своей силе не сумеешь справиться.

   – Что, например? - прищурился Горыныч.

   – Например, боги…

   Я вздрогнула всем телом.

   Да нет, не может быть!

   – Чего? - недоверчиво нахмурился змей. - Какое богам дело до нас?

   – Нынешним – никакого, – согласилась с ним Баль. – Пока в мире все идет своим чередом, боги ни во что не вмешиваются. Но ты молод, дракон. И ты не знаешь, что наш мир не всегда был таким. А в незапамятные времена его населяли совсем не те божественные сущности, которые правят им сейчас.

   У меня от неожиданной догадки расширились глаза.

   А ведь этo очень похоже на правду! До дрожи, до вспотевших ладоней. Призванная сущность… могущественный некто, способный уничтoжить мою поляну, сумевший с легкостью обжечь и истощить меня за пару мгновений, не поддающийся огню дракона… вернее, не поддающийся магии совсем. В том числе и моей магии, и магии Баль, но до поры до времени старавшийся тщательно это скрывать и даже посмевший ввести нас в опасное заблуждение.

   Кощей сразу предположил, чтo нас обманули и позволили уничтожить первые ключи специально. Усыпили бдительность, дали какое-то время побыть в неведении, чтобы впоследствии допустить роковую ошибку и стать легкой добычей для голодной сущности.

   Не маг, не ведун, не колдун, не человек…

   Кто этo, как не бог?!

   Правда, не настоящий, не нынешний бог – тем-то уж точно не было резона действовать так грубо. Но есть ещё и ведь старые боги. Даже, правильнее сказать, древние. Давным-давно ушедшие,изгнанные, забытые и много веков как почившие в небытии и безвестности.

   Но могло ли случиться такое, что Варна рискнула привлечь к себе внимание кого-то из таких богов?

   Я только взглянула на потемневшее лицо озерной владычицы и поняла : могло, да еще как! Ведь кто, как не бог, позволил бы обычной ведунье заполучить несоизмеримо большее могущество, чем мог ей дать обычный источник? Кто, как не бог, смог бы одарить ее бессмертием или иными, немыслимыми для простого смертного благами?

   И что с того, что старые боги давно отошли от дел? Сильные или слабые, добрые или условно злые… Боги никогда не умирают. Они слабеют, сходят с ума, но все же не исчезают бесследно. Они просто засыпают и потом лишь терпеливо ждут, пока их кто-нибудь не разбудит.

   По крайней мере, так мне когда-то говорили.

   Это, конечно, походило на бред. Даже понимая, что Баль, скорее всего, права, я с трудом верила, что Варна осмелилась на такое безумие. При всех ее особенностях, при всех странностях, которые от нее исходили, болотница была не настолько сумасшедшей, чтобы так рисковать.

   Призыв древнего бога настолько опасен, что этого не стоили ни сила, ни магия, ни бессмертие. На это даже одержимый собой Кощей в свое время не решился. Для такого риска он себя слишком ценил.

   Так почему же Варну это не испугало? Или правильнее спросить: что оңа так жаждала получить, если пошла против всех законов и правил?

   Зато именно сейчас я неожиданно поняла, почему Кощей упомянул о ритуале призыва – каждой призванной сущности, включая божественную, чтобы вернуться в мир живых, нужна привязка. Более того, эту привязку можно и нужно было разорвать! Вот о чем хотел сказать ведун!

   – Значит, Варна мертва, – прикусила губу Баль, когда прочитала мои мысли. - Или же находится очень близко к этому состоянию.

   «Но нам нужна ее кңига», - молча возразила я.

   – Я знаю, где она ее хранит. Вот только совершенно не представляю, как туда подобраться.

   – Куда нам надо подoбраться? – закрутил головой Горыныч. - Зачем? Что вы задумали?

   Мы с озерной владычицей быстро переглянулись.

   Говорить или нет?

   Но потом я едва заметно кивнула, а Баль неслышно вздохнула.

   – Есть вероятность того, что некоторое время назад не без помощи одной нашей знакомой недалеко от границ наших владений случилось пришествие старого бога, – медленнo произнесла она, не сводя взгляда с насторожившегося дракона. – Скорее всего,темного бога – светлому не было бы нужды охотиться за нашими источниками. И если это действительно так, то владычица болот или мертва,или находится на грани жизни и смерти, а ее источник поглощен призванной сущностью и уже готовится преобразовываться в темный алтарь.

   – Почему именно в алтарь?

   – Сила в источнике всегда конечна, - соизволила Баль пояснить дракону очевидные вещи. – И даже самому слабому богу этого недостаточно для жизни. Но для создания алтаря ему понадобится очень много сил, поэтому-то он и принялся за нас. Правда, пока он ещё слаб