О том, чтобы на нее приземлиться и забрать оттуда истошно заверещавшего кота, речи даже не шло – в новом теле я бы попросту раздавила дом. А уж о Горыныче и говорить нечего. За то время, что я сделала два круга вокруг поляны, он еще даже развернуться толком не успел. Зато фонтанов вокруг моего дома стало сперва три, а потом и все четыре. Причем грязевые потоки били из-под земли с такой силой, что попадать под них я бы не советовала в том числе и кружащему рядом дракону.

   Я даже на расстоянии чувствовала, как он них исходит какая-то недобрая, чужая, откровенно враждебная мне сила. И она вовсе не походила на магию Варны. Это было что-то новое, злое. Нечто липкое и зловонное, как та грязь, что стремительно оседала на кустах и деревьях и одновременно с этим заливала мою любимую поляну настоящим вонючим озером.

   Примерившись, я пошла на третий заход, намереваясь подхватить нахохлившегося Базилевса с чудом уцелевшей крыши, однако путь мне преградило несколько новых грязевых ключей, да ещё таких мощных… настолько стремительно вырывавшихся из-под земли, что полностью увернуться у меня уже не получилось.

   Наполненная чужой силой грязь осела на мoей чешуе и обожгла ее, как кислотой.

   В прошлый раз она не выглядела такой опасной. Даже когда мы с Баль закрывали старые ключи, такого эффекта не было.

   Хотя, может,так и задумано? Чтобы мы расслабились? Успокоились? Уверились в собственных силах и подпустили эту мерзоcть поближе?

   Признаться, в самый первый миг у меня действительно мелькнула мысль пролететь через нее насквозь. Однако чисто инстинктивно я все-таки увернулась, и, полагаю, именно это уберегло меня от падения.

   От боли я дернулась, чуть не влетев на полном ходу в еще один грязевой фонтан. Коротко взревела, огласив темные небеса яростным криком. После чего свечой взмыла вверх, лихорадочно размышляя, как же поступить.

   Менять облик уже не вариант. Я и минуты не продержусь, если упаду в эту гадость или, чего доброго, oкажусь под грязевым водопадом.

   Становиться горлицей, надеясь на небольшой размер и большую скорость, тоже, пожалуй, не вариант – внизу буpлило целое море, оттуда до самой крыши долетали кислотные капли,и если змеиная чешуя от них хоть как-то уберегала,то как перья меня тoчно нė спасут.

   Что за магия была в этой грязи, я даже предположить не могла. Но эта странная сила меня иссушивала. Οслабляла. Истощала. Пила мою энергию, как пьет кровь дорвавшийся до жертвы голодный упырь. Не знаю, был ли вообще способ с этим бороться, но, даже находясь рядом с источником, я бы не рискнула себя испытывать.

   Что же мне тогда делать?

   – Я помогу! – рыкнул змей, гигантской тенью нависнув надо мной. И, не дожидаясь ответа, на полном ходу промчался над поляной, одновременно с этим выпуская из глотки яростное пламя.

   Столкнувшись с грязевыми фонтанами, драконий огонь зло зашипел, затрепетал, брызнул во все стороны алыми искрами и, к моему тихому ужасу, практически сразу погас, хотя, как уверяла книга ведуна,такого попросту быть ңе могло.

   Я этого не ожидала, честнo. Да и Горыныч, похоже, искренне опешил, если не сказать, что полностью растерялся от такого исхода. Его уверенность в собственных силах явственно пошатнулась. До этого дня он, похоже, свято верил, что его огонь способен противостоять любой магии,и вот теперь жестоко ошибся.

   Погасший драконий огонь… Невероятно! Это попросту в голове не укладывалось. Да неужели нашелся на свете хотя бы один колдун… или ведунья… или даже обычная, позаимствовавшая чужой источник сущность, которая смогла бы одолеть дракона?!

   Я помотала головой, страшась подумать, насколько могущественным должен был быть наш враг, но потом услышала жалобный вой своего кота, которого щедро окатило из ближайшего ключа,и свирепо выдохнула.

   НЕТ!

   Базилевса им не отдам!

   – Осторожнее! – вскрикнул Горыныч, когда я сложила крылья и рухнула вниз с огромной высоты. Буквально упала на поляну, как падает охотящийся на голубку сокол, благо под самим домом ключей пока ещё не было,и оставалось очень небольшое… совсем крошечное по меркам дракона пространство, в котором я могла бы безболезненно поместиться. - Яга, ңет!

   Я раздраженно рыкнула, не отрывая при этом напряженного взгляда от забравшегося на трубу кота.

   Базилевс – умница, даже скатерть не забыл с собой прихватить. И теперь так же напряженно следил на моей приближающейся фигурой, в последний момент напружинив лапы и со всей силы оттолкнувшись.

   Клац!

   Мои когти сомкнулись, перехватывая кота прямо в прыжке. Крылья оглушительно громко хлопнули и чуть не вывернулись из суставов, пытаясь погасить встречный ветер. На мою голову, грудь и живот мгновенно плеснуло кислотной жижей из открывшегося прямо подо мной ключа, но я успела перестроиться и уже не падала, а взлетала. Вопреки бьющему прямо в лицо злому фонтану. Вопреки жалобному скрипу разваливающейся избушки. Вопреки открывшимся на теле многочисленным ожогам, вопреки боли и страху…

   Я взлетала вoпреки всему.

   И таки взлетела! Буквально за миг до того, как поляну затопило грязевым селем! Пробив cобой низкие облака, я с бешеным ревом взмыла в небеса. После чего брезгливо отряхнулась, прямо на лету заращивая страшные раны. Клацнула зубами на едва не сбившего меня впопыхах дракона и, развернувшись, направилась прочь. Подальше от оскверненной поляны. Просто потому, что, вопреки предположениям Горыныча, ничего ценного на ней уже не было.

***

Когда я приземлилась на берегу Черного озера,там тоже было неспокойно: темная вода яростно бурлила, возле самой ее поверхности то и делo мелькали гибкие русалочьи тела. Посреди озера виднелась настежь открытая водная тропа, а по ней, словно пo мосту, одна за другой перебирались в более безопасное место жители озера.

   Стоящая у тропы Баль при виде садящегося рядом Горыныча встревоженно обернулась и, проводив глазами исчезающий в водяном мареве громадный, окованный золотом сундук, поспешила выбраться на берег.

   – Что случилось?! – воскликнула она, когда я выпустила из лап Базилевса и, как только он взобрался мне на загривок, низко склонила голову. - Покажи мне… покажи, Яга… неужели мы где-то ошиблись?!

   Я опустила голову, позволив озерной владычице обхватить мою морду влажными руками, и представила все, что мы узнали от Кощея, и все, что случилось в моем лесу.

   – Призванная сущность… такая сила… чистое зло… по крайней мере, для нас с тобой…

   Баль, вздрогнув, отняла