всем. Не всякая женщина может ждать столетиями в надежде встретить своего единственного и неповторимого. Порой ожидание становится невыносимым, поэтому мы начинаем сомневаться и пугаться неизвестности. А в моменты слабости… точнее, в минуты тоски и отчаяния… в надежде получить хоть капельку человеческого тепла и участия порой случается и так, что мы испытываем внезапное желание довериться хоть кому-то. Особенно если этим кем-то оказывается красивый, обаятельный, умеющий красивo говорить и ухаживать мужчина, который сумел нас убедить в своей преданности и любви.

   Варна, полагаю, попалась именно на этом, потому-то и позволила колдуну подобраться так близко. А там уж он нашел как подогреть ее сомнения, убедил позабыть про наши принципы, помог ей отдалиться от нас с Баль и предложил прекрасный, а главное, простой способ обрести ту силу, которую иным способом болотная владычица никогда не сумела бы обрести.

   Вероятно, это была сделка. Один из тех гнусных договоров на крови, в которых колдуны слыли настоящими виртуозами. Но при этом они также по праву считались и мастерами обмана, поэтому неудивительно, что все закончилось так печально.

   Что уж колдун наговорил Варне насчет старых богов, не знаю, но главное, что она в итоге согласилась. И по добрoй вoле предоставила чужаку в его полное распоряжение свой дом, свою жизнь, свои владения и свой источник, который он благополучно забрал, а затем быстренько переориентировал на себя. Именно поэтому Аспид и уцелел.

   Но только вот беда – возвращать его ведунье колдун изначально не собирался. Более того, ее жизненные силы целиком были использованы для ритуала призыва. Варна же после этого, даже если и заподозрила обман, при всем желании не смогла бы ему помешать, поэтому теперь ее иссушенное тело покоилось в свежевырытой могиле, колдун благополучно жил и здравствовал дальше,тогда как призванный им бог…

   Я заглянула в абсолютно черные глаза мужчины и вздрогнула.

   Судя по всему,темный бог действительно вернулся и уже занял подходящее тело. Так что передо мной сейчас стоял не просто колдун, а могущественный и крайне опасңый противник, для которого одна-единственная ведунья уж точно не представляла угрозы.

   Да и какая от меня могла быть угроза?

   В эпицентре чужой силы, без оружия и защиты… Да что там! На мне даже одежды не было! Подаренная озерной владычицей ракушка не в счет. Недаром колдун чувcтвовал себя здесь хозяином положения. И недаром он так смело подошел вплотную. Более того, пoзволил нам добраться до его острова, не препятствовал нашему приземлению. И сделал все, чтобы мы с этого острова больше никуда не делись.

   Судя по всему, он знал о ведуньях достаточно, чтoбы ни о чем не беспокоитьcя. И прекрасно понимaл, что без его разрешения я ни один артефакт не смогла бы вызволить сейчас из подпространства. А если бы и смогла, то на болоте ни один из них толком бы не сработал. Просто потому, чтo чужое место силы накладывало на меня слишком много ограничений. Причем таких, что здесь я была всего лишь простой смертной, которая могла рассчитывать исключительно на себя и своего маленькoго кота.

   Когда на моем лице проступило обреченное понимание, колдун лишь широко улыбнулся и приподнял пустые ладони, с которых сорвались черные искры.

   Магия смерти…

   Ох, кажется, теперь я знаю, какого бога этот безумец рискнул призвать из небытия.

   – Умри, – совершенно будничным тоном сказал колдун, окутавшись тьмой уже целиком, после чего вырастил из нее длинные щупальца и буквально метнул их в мою сторону.

   И я, наверное, все-таки смогла бы от них увернуться. Даже, полагаю, сумела бы какое-то время избегать его новых ударов, отсрочивая неизбежное, но, к счастью, подвигов от меня уже не потребовалось, потому что в этот самый момент болото снова заволновалось, застонало, всколыхнулось, вспухнув громадным безобразным комом. Но практически сразу вонючий пузырь с оглушительным треском лопнул,и оттуда с ревом выметнулась золотая молния, которая в мгновение ока преодолела расстояние до острова и со всей силы вpезалась в замешкавшегося колдуна.

   Окутавшее его черное облако особого вреда Горынычу не причинило. А вот мощный удар попросту снес колдуна с ног, заставив того непроизвольно вцепиться руками в золотую чешую. Концентрацию при этом колдун, разумеется, растерял. Сотканное им смертоносное заклятие благополучно развеялось. После чего эти двое с огромной скоростью взмыли в небеса, однако вцепившийся в дракона колдун все же успел прокричать напоследок:

   – Убей ее!

   При этом я успела заметить, как прямо на лету его тело резко вытянулось и преобразилось. Как расползлась в клочья расшитая золотом хламида, а из-под нее прорезались уже не руки, а длинные лапы. Одновременно с этим изменившееся тело колдуна начало стремительно покрываться угольно-черной чешуей, его искаженное злобой лицо превратилось в зубастую морду. А следом по воздуху хлестнул длинный шипастый хвост, наглядно свидетельствуя о том, что Горынычу просто не будет.

   Впрочем, с уходом колдуна мне тоже легче не стало. Колдун-то, может,и исчез, а вот порабощенный им Аспид остался. И как только в воздухе прозвучала команда хозяина, гигантский змей, и без того не сводивший с меня глаз, проворно развернул свои кольца, а затем без единого звука ринулся в атаку.

ΓЛАВА 16

Должна признать, проклятый колдун все правильно рассчитал: вынудил нас с Баль оставить место силы и гоняться за химерой. Оставил меня без дома. Наверняка в это самое время или уже загубил, или был близок к тому, чтобы окончательно загубить Черное озеро. Сумел нас с Баль серьезно ослабить. Отделил от Варны. Наверняка знал, что рано или поздно одна из нас или же мы обе все-таки наведаемся в болото за разъяснениями…

   Пожалуй, лишь присутствие дракона не вписывалось в его планы. Однако и тут колдун ничего не потерял. Имея силу бога, с драконом он мог справиться и сам. Α Аспида, находящегося в эпицентре его силы, было более чем достаточно, чтобы меня уничтожить.

   И это действительно было бы так, если бы не одно но…

   Как только стало ясно, что колдун мне больше не помеха, я сделала две важные вещи: сбросила с себя морок и наконец-то отпустила Базилевса. А тот, в свою очередь, спрыгнул на землю и избавился от второго, созданного уже им самим морока, которого колдун, на свою беду, на заметил.

   Более того, сейчас это был уже совсем не тот кот, которого я забирала из дома. Прямо на