Сергей хорошо знал, кому принадлежит эта побрякушка. Это Клим, с которым в «Толстом Сталкере» не один литр водки выпит. Не далее как месяц назад квасили. Клим весь вечер хвастался медальоном и заявлял, что эта штуковина непременно принесет ему удачу в ходках. Вот и принесла, кол тебе промежду!..

Сергей выпрямился и снял берет, отдавая погибшему собутыльнику последнюю дань.

– Это сталкер по кличке Клим! Причем в Зону он отправился совсем недавно. Вот этот значок – пропуск для бойцов охраны Периметра. Причем пропуск, действующий в этом месяце, у меня у самого такой имеется… – Он вытащил из нагрудного кармана собственный значок.

– Лишнее подтверждение, что второй скелет и в самом деле Вера. – Зоя тоже сняла берет. – Именно с этим Климом она и отправилась в Зону.

Однако, судя по выражению лица, особой печали госпожа Пономаренко сейчас определенно не испытывала. Или хорошо притворялась…

Недомерок похлопал ресницами, разглядывая два одинаковых значка, и мотнул головой, будто ему не хотелось соглашаться с результатами осмотра.

– Ладно, доказали, в рот вам ноги! Но что такое с ними могло случиться? Кто их обглодал до костей?

– Кабы обглодали, на костях бы наверняка остались куски мяса, – сказал Сергей. – И вправду складывается впечатление, что они тут валяются не один год. Впервые такое вижу!

Трофим стянул с головы берет:

– Ладно, мир праху покойных! Надо бы похоронить их, как считаете?

– Вообще-то погибших в Зоне хоронить не принято. – Сергей продолжал изучать лицо Зои. – Неизвестно, как она к этому отнесется. Я бы не стал!

– Полагаю, нам самое время убираться отсюда, – сказала Зоя. – И по-быстрому… Хоть мы и не выполнили задание Мамонта до конца, но судьбу его дочери узнали. – Она стащила с запястья женского скелета браслет, сдула с него пыль и положила в карман. Никакой брезгливости или страха на ее физиономии Сергей не заметил.

– Мы подтвердим, Бустер, что ты привел нас куда надо. – Она похлопала ладошкой по карману. – Браслет – веское доказательство. Думаю, Аркадий Михалыч должен раскошелиться.

– Подождите… – Сергей потянулся к переливающемуся предмету. – Надо хоть эту штуковину забрать с собой. Пусть дочка не смогла, но хотя бы мы доставим жене Мамонта спасительное косметическое средство.

– Не трогай, Бустер! – предостерегающе воскликнула Зоя. – Не надо!

– Почему? С какой стати пропадать полезному артефакту?! Сталкеры так не поступают.

– Потому что это вовсе не полезный артефакт.

Сергей снова принялся изучать выражение ее лица. Она выдержала его взгляд с легкостью.

– Иными словами, ты меня обманула. Навешала лоху лапши на уши.

Было видно, как крутятся шарики в голове у девицы, отыскивая подходящее объяснение.

– Что ты там ему еще наплела? – вскинулся Мозилла.

– Ничего я не плела. Вера пошла именно за той штукой, о которой я говорила. Но, судя по всему, это вовсе не тот артефакт.

– Почему ты так считаешь?

– А ты посмотри на останки. Не похоже, что случившееся с ними произошло благодаря чудесным омолаживающим процедурам. Скорее, наоборот… Скелеты, трухлявая одежда, почти разрушившееся оружие… Нет, это совершенно не тот артефакт, который искали Вера и этот твой Клим. И потому я полагаю, что его надо оставить здесь.

Кажется, в экспедиции назревал очередной внутренний конфликт.

Сергей оглянулся на Жеку. Тут продолжал нести караульную службу. Но помощь, в случае чего, всегда окажет.

– Послушай меня, Зоя… Твои рассуждения вроде бы логичны. Но… Если б артефакт так быстро старил людей, как случилось с этой парой, мы бы уже умерли. Ну, пусть не умерли, но постарели бы точно. Посуди сама… Вера и Клим тут находятся несколько дней. Если объяснять действие этой штуки по-твоему, за прошедшие минуты мы все должны были бы хоть чуть-чуть, но измениться. Но я ничего такого не замечаю. Я не хочу сказать, что ты на сей раз врешь. Просто ошибаешься. Вполне может оказаться, что на погибших подействовал вовсе не этот шар, а что-нибудь другое, чего теперь тут нет. Своего рода защитник шара от посягателей…

– Но почему тогда этот защитник на нас не действует?

– Да потому что, к примеру, он одноразовый! Такие штуки в Зоне встречаются. У них либо однократное срабатывание, либо, после срабатывания, долгая пауза перед следующим… В общем, я полагаю, что артефакт надо взять с собой.

Зоя некоторое время подумала.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Бери. Но если в ближайшие пару часов мы начнем стареть, то, боюсь, просто не успеем вынести его из Зоны. Так что… – Она развела руками.

– Хорошо. Посмотрим. Выбросить никогда не поздно! – И Сергей спрятал переливающуюся штуковину в рюкзак. – Все! Уходим отсюда! Прежним порядком! – Он развернулся и двинулся в сторону арки.

– Давай, подруга! Топай! – послышался сзади голос недомерка. – Этим двоим лохам все равно уже ничем не поможешь. Раз тут не хоронят жмуриков – значит, не хоронят.

Из двора отступали уже испытанным методом. Сначала арку с соблюдением всех правил предосторожности прошли Сергей и Зоя. За ними последовали недомерок и Жека.

Выбравшись на улицу, повернули налево и двинулись по уже пройденному пути. Добрались до Большого проспекта. Дальше предстояло наметить маршрут до входа в родную «кротовью нору».

Собственно, вариантов два. Либо повернуть на Большой, а потом по какой-нибудь из ближайших линий дойти до Среднего и там уже определяться. Либо – прямо, по Восемнадцатой-Девятнадцатой, опять же до Среднего. То есть, просто обратным маршрутом.

Почему-то Сергея привлекал именно второй вариант. По крайней мере, на нем находится знакомый подвальчик. А уже опробованное укрытие на пути всегда иметь полезно.

– Чего встали, Бустер? – сварливо осведомился недомерок. – Ноги в руки – и айда! Глядишь, к ночи уже домой прикантуемся.

– Не кажи гоп, Мозилла! Есть у меня предчувствие, что нас и на обратном пути постараются тормознуть… И тогда нам очень может пригодиться тот подвал, в котором мы уже загорали.

«И о котором у отдельных товарищей остались весьма приятные воспоминания», – добавил он мысленно.

Однако «отдельные товарищи» пребывали в некоторой задумчивости. А потом объявили:

– Я согласна. Лучше идти по уже разведанному пути. Вот только скажи, Бустер… Там, на этом пути, могут встречаться новые ловушки?

Сергей развел руками:

– Это Зона, Зоя… По моему опыту – редко, но случалось. Зато «слоновья пята» останется там же, у стены школы. Так что лучше сразу перебраться на Восемнадцатую… А вообще я никакой системы в появлении и исчезновении ловушек не отслеживал. Не до того было. Может, ученые этим занимаются…

– Ученые? – Зоя фыркнула. – Ученые чаще всего занимаются тем, чем и все остальные. Бабла срубить по возможности. И по-быстрому. И как можно больше! И чтобы ничего им за это не было!