– Ты-то откуда знаешь? – сказал недомерок.

– Я не знаю. Просто догадываюсь. Все мы люди, все мы человеки…

– Ладно, вперед!

Форсировали Большой по кратчайшему пути, вновь прошли мимо часовни. Перебрались на Восемнадцатую линию.

Сергей всячески отгонял от себя мысли о предстоящем благополучном завершении экспедиции. Впереди экспедицию ждали еще несколько кварталов пусть и знакомой территории, но от неприятных неожиданностей никто не застрахован.

Недомерок мурлыкал под нос что-то бравурно-музыкальное, однако разобрать мотив было невозможно. То ли марш, то ли реп. Впрочем, пусть лучше напевает, чем языком чешет!

Зоя и Жека молчали. Парень привычно, а девица – погруженная в глубокую задумчивость. Пришлось даже напомнить ей, чтобы не забывала смотреть по сторонам. Не дома!

Радовало одно – никто, кажется, не старел. Если и был в том дворе многоразовый защитник, то он там и остался.

Прошли мимо дома с родным подвалом и «Сенатора», откуда на сей раз никто зубастый не выпрыгнул. Более того, трупа твари, что атаковала экспедицию накануне, теперь и в помине не было.

– А где монстр, которого подстрелили вчера? – удивилась Зоя. – Тоже, что ли, испарился?

Сергею оставалось только пожать плечами.

Озабоченные бесконечной схваткой гигантских монстров, они, покидая двор, даже не взглянули на тротуар возле «Сенатора».

Вот и Средний проспект, трамвайчик и троллейбус на другой стороне. Если что-то еще должно случиться, то лучше бы прямо сейчас, пока от подвала не удалились…

– Ну, до музея электротранспорта дохиляли! – сказал Мозилла. – Куда дальше, Бустер? Я так понимаю, отсюда уже недалеко осталось?

Ответить Сергей не успел. Где-то загромыхало – длинно, угрожающе, с рокотом. И тут же вокруг потемнело, будто кто-то всемогущий пригасил спрятанное за облаками солнце.

Сергей отвернулся от трамвайчика и посмотрел вдоль проспекта. С запада на Питер шла черная туча. Пока был виден только ее резко очерченный край над Гаванью, в конце Среднего, но уже недалека та минута, когда туча скроет все небо, налетит порыв ветра, сначала легкий, потом сильнее, еще сильнее, и, наконец, ужасно мощный, такой, какие выбивают в здешних полуруинах уцелевшие еще стекла и обрушивают давно не видевшие ремонта стены, и горе тому, кто окажется в такой момент под окном или хлипкой стеной…

На бывший город Санкт-Петербург, Северную столицу России, стремительно надвигался шторм с грозой.

– В укрытие! – крикнул Сергей! – Назад, в подвал! Иначе скоро на нас сухой нитки не останется!

Снова наверху зарокотало, теперь уже гораздо ближе. А потом грохнуло так, будто надвое раскололось все небо.

– А что, мы сахарные, растаем? – поинтересовался недомерок. – Или сверху прольется не вода?

– Можешь остаться тут и проверить, – отозвалась Зоя. – А мы уж лучше спрячемся, нам не западло!

Снова грохнуло. По проспекту со свистом пронесся первый порыв ветра.

Развернулись и ринулись назад. Мозилла хоть и матюгнулся, но от компании отставать не собирался.

Однако, еще не добежав до «Сенатора», обнаружили, что дорога заблокирована. Навстречу неспешно двигалась вчерашняя тварь с крокодильей мордой. То ли та самая, то ли собрат той… А потом из проемов здания выпрыгнули еще четверо. Только раза в полтора больше. Детеныш, родители и бабушка с дедушкой. Семейный подряд, кол мне промежду булками!

Младшенький уже мчался навстречу людям, старшие только набирали ход.

Первого хладнокровно завалил Жека, оказавшийся теперь в авангарде.

Зоя и Мозилла сдвинулись в стороны – так, чтобы парень не оказался на линии огня. И стрелять начали уже три «Скорпиона».

Сергею места в боевом ряду не было – тротуар был узковат. Поэтому он остановился, будучи готовым заменить павшего товарища.

Однако что-то заставило его обернуться назад, в сторону Среднего. И очень кстати – с тыла экспедицию атаковали сразу три Розовых Платка.

«Повезло, что вовремя проверил спину», – успел подумать он.

А дальше стало не до раздумий. Только действие и его короткая оценка.

Левая тварь – чуть впереди… Прицелиться!.. Короткая очередь!.. Скособочило суку!.. Центральный… Прицелиться!.. Короткая очередь!.. Туда тебе и дорога!.. Правый!.. Прицелиться!.. Короткая очередь!..

Оценить результат он не успел – Платок сшиб его с ног…

И наступила тьма.

* * *

Очнулся он от того, что его похлопывали по щекам.

– Неужто окочурился, в рот ему ноги? – голос недомерка.

– Да нет, дышит… – Это Зоя. – И открытых ран, судя по всему, нет. Крови не видать.

– А ты чего застыл, урод? Помоги учителю!

И снова: хлоп-хлоп по щекам.

Сергей сдвинул с места веки. Встревоженное лицо Зои на фоне уже совсем темного неба…

– О, кажется, пришел в себя! Давай-ка руку, Бустер!

– Подожди! – Сергей прислушался к своим ощущениям. Кажется, боли нигде нет. Только голова – немного. Пошевелил руками, потом ногами. Целы. Высвободил руки из лямок рюкзака, уперся обеими ладонями в асфальт, попытался сесть. Получилось. Теперь попробовать подняться… Тоже получилось. Правда, чуть кружится голова. Наверное, легкое сотрясение.

Над головой опять загрохотало. Ага, дождь еще не начался. Значит, недолго провалялся.

– Ну, ты даешь, Бустер! – Недомерок заржал. – Как баба… Эта тварь тебя всего-навсего с ног сшибла, а ты и разлегся! Некоторые тут уже слезы по тебе проливать собрались…

– Заткнись, придурок! – зло выкрикнула Зоя. – Тебя вчера вообще никто с ног не сшибал! – Она вновь повернулась к Сергею: – Идти можешь? Надо сматываться, пока окончательно не накрыло!

Головокружение прошло. Сергей окинул взглядом поле боя. Трупы «крокодилов» валялись в огромной луже черной кровищи, разлившейся по всему тротуару. Платки тоже никуда не делись. Один совсем рядом, два – на некотором отдалении. Слава богу, отбились!

– Могу. Надо сматываться. Только в кровищу лучше не ступать. Нужно ее обойти, но и под «слоновью пяту» не угодить. У меня гайки остались с ленточками.

Он нагнулся к рюкзаку. Мгновенно закружилась голова, и Зоя обхватила Сергея поперек торса, не позволяя упать, – видно, его хорошо шатнуло.

Упругость ее сисек ощущалась даже через две разгрузки. И это прикосновение определенно придавало сил.

– Мозилла! Гайки в рюкзаке, в правом боковом кармане. Достань!

Недомерок выполнил просьбу.

– Жека!

Привычно стоявший в карауле парень оглянулся.

– Прокинь гаечки! Определи безопасный путь! А ты, Мозилла, постой вместо него на страже!