Это было удивительно. За все годы их знакомства она ревновала мужа только к одному человеку – к Ментолу. Ибо считала сталкера главным виновником того, что муж не может освободиться от влияния Зоны.

Возможно, чувствовала, что пацан тоже каким-то образом связан со Стервью, а муж от нее скрывает?

Но теперь рассказать ей правду – вообще вызвать бурю на свою бедную голову. А может, и тропический тайфун… Нет уж! Умерла так умерла!

И ситуация законсервировалась. Во всяком случае, это всех устраивало. Ева предпочитала ничего не знать о Жеке. Сергей предпочитал, чтобы она не знала. А что предпочитал Жека, не ведал никто.

Всяко бывает в жизни…

Жека оставался неприхотлив, молчалив и работящ – короче, трудяга любому работодателю на загляденье.

Поэтому, когда через полтора года, решив наконец взяться за постоянное обучение парня сталкерскому мастерству, Сергей пришел его забирать у Дьякона, владелец «Толстого Сталкера» даже попытался отговорить давнего клиента от этой сумасшедшей затеи.

Но не тут-то было… Бустер был порой упрям. И Дьякону пришлось смириться с потерей классного работника.

Снова возникла жилищная проблема. Возвращать «племянника» в свой дом Сергей, естественно, не решился. Но легко вышел из положения. Просто снял угол у одной знакомой старушки, доживавшей свой век неподалеку, в Лупполово. В конце концов, пора парню становиться самостоятельным. А старушке приплата к пенсии всяко не помешает…

Хозяйке жилец, как и Дьякону, понравился, так и получилось, что, ко всеобщему удовлетворению, и овцы оказались целы, и волки сыты. Если, конечно, можно назвать Жеку овцой, а Еву волком…

Ну а дальше начались совместные ходки в Зону, и процесс натаскивания пошел своим чередом.

Улица и в самом деле оказалась пуста. После всего этого беспрерывного рева, топота и треска можно было ожидать, что раз уж их дом уцелел, то наверняка пострадало здание напротив. Но нет, за исключением выбитых окон стена двухэтажки иных повреждений не имела.

Мозилла, видимо, так до конца и не поверивший в рассказ Зои и Сергея про характер битвы перед амбразурами, некоторое время искал озера кровищи и горы растерзанной плоти, но тщетно. Кроме растрескавшегося асфальта, он так ничего и не нашел.

– Ну что ж, – сказала Зоя. – Кажется, судьбе осточертело нас задерживать… Далеко тут еще, Бустер?

– Географически совсем близко. – Сергей с облегчением вздохнул, радуясь, что ему вообще пришла в голову идея избавиться от «браслета Фортуны». И совсем не важно, каким способом это произошло. А то, скорее всего, так бы и просидели в подвале весь день. Да и не факт, что, получив наконец возможность покинуть его, не нарвались бы у ближайшего перекрестка на причину очередной задержки. Впрочем, не факт это и сейчас. Так что не стоит расслабляться, кол тебе промежду булками!..

– Не расслабляться, – озвучил он свою последнюю мысль. – Немало сталкеров гикнулись на последних метрах пути, у самой цели.

– Все запугиваешь, Бустер, – отозвался недомерок. – А не набиваешь ли ты себе цену? Вот, скажем, грохнуть тебя сейчас… Теперь-то мы и без твоей помощи доберемся. – Физиономию его перекосила кривая ухмылка.

– Попробуй… И доберись попробуй…

– Да ладно, не пыли. Это я просто так… Чего не скажешь в шутейном разговоре, Глеб Георгиевич?

– Вор должен сидеть в тюрьме, Кирпич… Все! На ближайшее время отшутились! Вперед! Тем же порядком. Я впереди, Жека – замыкающий.

Довольно быстро добрались до перекрестка Большого проспекта. Порождений Зоны пока не наблюдалось. То ли и в самом деле причина последних атак была в «браслете», то ли долгая схватка гигантских монстров разогнала всю «живность» в округе.

Часовня святителя Спиридона, много раз виденная на различных фотографиях, и в реальности пребывала на своем месте. Правда, на фоне лишившегося вековых деревьев Большого она казалась совсем крошечной.

Перекресток же был огромным и скорее напоминал своими размерами площадь.

Преодолевать его решили поодиночке. Пока один пересекал проспект, остальные трое, находясь в полной боеготовности, вели непрерывное наблюдение. Жека привычно следил за небесами, поскольку именно верх был наиболее вероятным направлением, откуда могла последовать атака Розового Платка или Голубого Одеяла. Двое отслеживали Восемнадцатую и Девятнадцатую линии: один в направлении Среднего проспекта, другой – в сторону Большой Невы. На все про все ушло не более десяти минут.

Наконец все четверо собрались возле дома на противоположном углу перекрестка. Это была серая шестиэтажка с эркерами. И даже номер на стене сохранился – 14/54.

Ну что ж, номер двенадцать – следующий. Три нижних этажа – красного цвета, четвертый и пятый – желтого. До цели осталось чуть-чуть.

– Зоя, вот он, нужный дом, – сказал Сергей. – Ты знаешь, как выглядит артефакт?

Зоя посмотрела ему прямо в глаза.

– Нет, не знаю. Вера это никому не рассказывала.

– Стоп, утырки! – рявкнул Мозилла. – Какой еще артефакт, в рот мне ноги?! Ни о каком артефакте ты прежде не упоминала. Ты трындела про некую частную тайну мамонтовской семейки. За нос нас водишь? А ну колись, шалава! – Недомерок навел на девицу ствол «Скорпиона».

– А тебе этого и знать не надо, гномик! – Зоя ухмыльнулась. – Ты и так нам все время палки в колеса ставишь. То мутантов на нас навел, то по твоей милости почти целый день потеряли. – Глаза ее сузились. – Без тебя бы сейчас, может, уже Мамонту о выполнении задания докладывали… Так что твой номер шесть – стой и не попискивай!

– Бустеру, значит, знать можно, а мне – нет! Да я тебя сейчас грохну, бикса продажная!!!

Похоже, после многочисленных страхов сегодняшнего дня у недомерка все-таки слегка поехала крыша.

Кажется, это поняла и Зоя. Она подобралась, скулы на ее лице мгновенно отвердели. И Сергей понял, что сейчас произойдет. Зоя прыгнет, пытаясь вырубить Мозиллу. А недомерок распорет ей грудь десятком-другим стрелок.

Зоя и в самом деле прыгнула. А Трофим выстрелил. Но за мгновение до этого Сергей успел ударить по стволу его «Скорпиона», и пули-стрелки ушли в небо.

Еще через мгновение недомерок лишился оружия и впаялся спиной в асфальт. Хорошо хоть успел сгруппироваться и не приложился затылком. Еще через мгновение Зоя уже сидела на нем и, отбросив в сторону свой «Скорпион», душила.

– Зоя! Немедленно прекрати! – рявкнул Сергей.

Ноль внимания, фунт презрения!

Пришлось слегка угостить девицу стволом под ребра. Но не сильно – не хватало еще нам для полного комплекта неприятностей сломанных ребер…

Она взвыла.

– Какого хрена, в бога-душу-мать! Он бы меня сейчас убил!

– Это я тебя сейчас убью!.. Жека, забери их оружие.