– Ну, вот я и вернулся, Жека.

– Да.

– Я же обещал тебе.

– Да.

– Спасибо, что дождался! А то ищи тебя свищи… – Сергей вытащил из рюкзака купленную одежду и обувь. – Вот, бери-ка! Надевай все это!

– Да.

Однотипные ответы пацана уже не удивляли. Хорошо, хоть не сидит мумия-мумией…

С одеждой Жека обращаться, как оказалось, умел. По крайней мере, трусы натянул на задницу и футболку через голову, а не наоборот.

Хотя Сергей бы не удивился и другому развитию событий.

С рубашкой и брюками пацан тоже справился без проблем. И даже пуговицы застегнул, как все нормальные люди. Умеет ли завязывать шнурки, узнать не удалось, поскольку кроссовки были на липучках…

В общем, не прошло и пяти минут, а Жека, одетый, обутый и с бейсболкой на макушке, был готов к бесконфликтному пребыванию в цивилизованных местах. И даже все вещи оказались ему впору. Ну и славненько!

– Сейчас мы с тобой отправимся туда, где я живу.

– Да.

– Там все выглядит не так, как здесь. Ничему не удивляйся.

– Хорошо.

Сергей упаковал в рюкзак освободившийся плащ, взял парня за руку и шагнул ко входу в «кротовью нору».

* * *

Ева встретила гостя весьма прохладно. Впрочем, кабы была уверена, что муж пацана из Зоны притащил, то могла бы и вообще принять в штыки.

Солянкой и отбивными, впрочем, накормила. После чего выяснилось, что гость умеет обращаться не только с бутербродами и флягой, но и с нормальными столовыми приборами.

Правды Сергей жене, разумеется, не сказал.

А вот мелкая отнеслась к новому знакомому совсем по-другому. Поначалу, естественно, слегка дичилась и пряталась за мамину юбку, но уже на следующий день «Зеня» стал для Нататули как минимум любимой игрушкой. Хотя сказать, что он с нею играл, было бы неправильно. Просто девочка с энтузиазмом забиралась к гостю на колени и, держась за его плечи, начинала прыгать. А когда он обращал внимание, с визгом спрыгивала и убегала прочь, чтобы уже через минуту вновь появиться в дверях и повторить затею.

– Зеня, ты лобот Центулион.

Мультсериал про робота Центуриона был в последнее время дочкиной любовью. Но с буквой «р» она пока не справлялась.

– Да, – соглашался «лобот».

– А почему ты все влемя молчишь?

– Надо.

Потом появлялась Ева и разгоняла всю эту гоп-компанию. Не обращая внимания на дочкины слезы.

Еве было объяснено, что Сергей встретил пацана возле магазина, где тот попрошайничал. Пусть поживет у нас несколько дней, потом я найду, куда пристроить.

На несколько дней Ева согласилась.

К тому же с гостем не было никаких особенных хлопот, как она изначально опасалась. Ест все сготовленное. Внимания бытового не требует.

А то, что почти не говорит, так и слава богу – роль главного болтуна в доме давно уже освоила Нататуля.

Несколько дней Сергей жил совершенно непривычными хлопотами.

Какой бардак вокруг Зоны ни творись, а без документов человек долго не протянет. Поэтому первой задачей стало сделать для Жеки добротные ксивы. Пришлось немного потратиться, и продажа найденной в последнюю ходку «батарейки» оказалась как нельзя кстати. По ксивам Жеке было четырнадцать лет, и это вполне походило на правду. Плюс-минус год, который подозрений ни у кого не вызовет. Подростки ведь вообще физически растут совершенно по-разному… А тут заторможенный и малоразвитый ребенок…

Зарегистрировал Сергей парня по своему домашнему адресу, выдав за племянника, все неудобные вопросы легко решаются деньгами. Главное, чтобы жена не узнала. А в паспортном столе никто глубоко копать не будет. Зачем? Не укрывается же пацан от алиментов, га-га-га, у него еще и не стои́т-то небось…

С жилищным устройством проблема решилась и того проще.

Сергей привел пацана к Дьякону, нагородил ему с три короба про погибшего в горячей точке двоюродного брата, про оставшегося у того сына и про невзлюбившую племянника его, Бустера, собственную жену. У владельца «Толстого Сталкера» всегда наблюдалась текучка среди работников, ибо Дьякон был прижимист и много людям своим не платил. Так Жека оказался пристроен к работе – за кормежку три раза в день и постоянную крышу над головой. Не самый плохой вариант в наше время в этих местах. Ну а на одежку да на обувку для опекуемого сталкерской «зарплаты» вполне хватало. Главное опять же, чтобы Ева не проведала.

Немалое значение имело и то, что Сергей бывал в «Сталкере» каждую неделю и всегда мог пообщаться со своим подопечным. Хотя разговор, где собеседник отвечает одним словом на любой твой вопрос, полноценным общением, конечно, не назовешь. Ну да и ладно, главное, не бросил пацана и совесть твоя чиста…

Дьякон, понимая ситуацию, старался их разговорам по возможности не мешать, и Сергей был ему за это благодарен.

В разговорах с «племянником» он, помня о своем решении, рассказывал о последних ходках, подробно, методично, не забывая даже о совершеннейших мелочах.

Жека внимал с абсолютно равнодушным видом, ничем не выражая свое отношение к услышанному. Может, и не понимал ни черта. Но «дядя» рассказы свои не прекращал. Капля, как известно, даже камень точит…

Однажды, сам не зная зачем, он похвастался, как быстро растет Нататуля.

Жека перевел взгляд со стойки бара на его лицо и сказал:

– Лобот Центулион.

Это был первый случай, когда он произнес два слова подряд.

– Она уже научилась произносить букву «р». Р-робот Центур-рион!

– Р-робот Центур-рион, – повторил Жека. И добавил: – Хор-рошо.

Вскоре Дьякон сказал Сергею:

– Ты молодец, Бустер. Идиот постепенно превращается в человека. Уважаю упорных!

«Дядины» рассказы продолжались.

А двусловные предложения у Жеки перестали быть редкостью.

Потому Сергею пришла в голову идея брать с собой на такие встречи Нататулю. Не в «Толстый Сталкер», конечно, – там ребенку делать нечего даже в утренние часы. А уж вечером… Но можно было организовать такую встречу и в более приличном месте.

При очередной беседе он сказал:

– Жека, а не хочешь встретиться с моей дочкой?

– Маме расскажет, – ответил Жека, по обыкновению глядя в сторону.

И Сергей осекся. Пацан был прав. Болтушка Нататуля непременно расскажет о своей встрече с «Зеней». И Ева или расстроится, или разозлится.

В самом начале он хотел было держать жену в курсе своих «благотворительных» потуг. Но первая же попытка едва не привела к скандалу. Причем было абсолютно ясно, что причиной взрыва является не жадность – он потратил кое-какие деньги, – а самая настоящая ревность.