Но при таком раскладе «браслет Фортуны» должен приносить его обладателю неудачу. Может, в этом все дело? Может, самое время от него избавиться?

Он отстегнул клапан рюкзака, порылся в его недрах и достал «бездонку».

Зоя и Трофим, которым уже надоело препираться, посмотрели, как Бустер делает глоток, и отвернулись. Засовывая флягу назад, он нащупал «браслет» и переправил его в боковой карман разгрузки. Никто ничего не заметил.

– Пойду-ка я отолью… А вы тут не передеритесь!

– Да мы уже утухли совсем, – проворчал Мозилла.

Прихватив ствол, Сергей перебрался в соседнее помещение, потом еще дальше, завернул в проход направо. И замер…

Ему показалось, что сквозь рев, треск и грохот откуда-то пробивается детский плач. Остановился, прислушался. Точно, плачут. И кажется, самый настоящий младенец. Причем, похоже, впереди, там, где амбразуры.

Ну да, в том помещении прежде никого не было. Но теперь уже никакая чертовщина не заставит его удивиться. Плавали, знаем… Когда на твоих глазах дерутся тираннозавр и птеродактиль… или кто там еще, летающий?.. для удивления попросту не остается места. Будем принимать все как должное!

«Вам меня свести с ума не удастся!» – говорил один из героев фильма «Тайна черных дроздов».

Сергей двинулся дальше и преодолел последний проход.

Ага, вот он, в дальнем углу…

Ребенок оказался вовсе не младенцем – лет восьми-девяти, мелкий ростом и белобрысый. Его можно было бы принять за девчонку, если бы не абсолютная нагота, благодаря которой сразу становилось ясно, что у дальней подвальной стены, прислонившись к ней спиной, стоит размазывающий по лицу слезы пацан.

Сергей снова застыл.

Ну что за чертовщина! Так не бывает! Снаряд дважды в одну воронку не падает… Не Зона, а детский сад какой-то!

Пацан, увидев Сергея, тут же перестал плакать.

Сергей с трудом справился с острым желанием нажать пальцем спусковой крючок и выпустить из выродка черную кровь вместе с мозгами.

Нет уж, имеется ненулевая вероятность, что это все-таки настоящий ребенок. Пусть даже его тут прежде и не было. Это Зона! Привыкайте к чудесам! Мы тоже на своем складе появляемся словно из ниоткуда. Может, тут выход из другой «кротовьей норы». Короче, сталкер Бустер с детьми не воюет. Сталкер Бустер – человек.

Хоть это и было глупо, он подошел ближе. Ребенок не превратился ни в «ведьмино гнездо», ни в Красного мутанта.

Сергей взял его за правую руку, достал из кармана «браслет Фортуны» и нацепил на тоненькое запястье. Если ребенок настоящий и «браслет» настоящий, то второй непременно поможет первому выжить. Произойдет какое-нибудь чудо.

Сергей отступил и приготовился ждать. Пацаненок крутил рукой, будто любовался приобретенным украшением. Так продолжалось минуты две.

Сергей отступил еще на пару шагов, допятился до выхода.

Пацаненок снова заплакал, громко, тоскливо, разрывая душу, не сводя глаз со своего спасителя.

Печаль была так велика, что захотелось застрелиться. Будто ждала впереди горькая разлука с самым близким в жизни человеком. И вообще – это Нататуля смотрела на него и не верила, что папа ее бросает…

Сергей шагнул в проход.

И плач оборвался. Печаль погасла, никакой Нататули поблизости и в помине не было. И быть не могло, это стало понятно мгновенно. Какое-то наваждение на него напустили, иного объяснения быть не может.

Сергей снова заглянул за угол.

Подвал теперь был пуст. И неведомый пацаненок, и «браслет Фортуны» исчезли. Возможно, растворились в воздухе, как погибающие снаружи монстры. Или скрылись в «кротовьей норе»…

Но проверять, есть ли она возле дальней стены, мы не станем. Нас еще соратники ждут, на помощь нашу надеются…

Он вдруг понял, что и монстров больше не слышит. Подошел к знакомой амбразуре, глянул. Был виден только покореженный асфальт. Ни топчущихся лап, ни испаряющихся тел…

Когда он вернулся к своим, те уже были на ногах. Недомерок и Зоя смотрели на него с надеждой, Жека, как всегда, бесстрастно.

– Тишина вдруг наступила, – сказал Мозилла. – Похоже, этот долбаный зверинец замочил наконец друг друга.

– Да, я посмотрел в окно. На поле боя больше никого нет.

– Мне кажется, тебе давно следовало отлучиться. – Зоя смотрела теперь с доброй ухмылкой. – Наверное, могучий шум твоей струи распугал всю местную фауну.

Мозилла откровенно заржал.

«Эх, девочка! – подумал Сергей. – Ты даже не представляешь, насколько ты близка к истине. Струя, не струя, но, судя по всему, именно я стал виновником всех наших задержек. Уж не знаю, что за штука скрывалась под видом «браслета Фортуны», но судьбу нашу она определенно меняла, и отнюдь не в лучшую сторону».

– Кабы я знал о такой своей силушке… – Он тоже рассмеялся. – Я бы не три глотка, а литра два вылакал. И пораньше немного. Глядишь, давно бы уже этих оглоедов разогнал! – Он взялся за рюкзак. – Ладно, дамы и господа, шутки в сторону. Идем проводить рекогносцировку освободившейся местности.

Сегодняшняя ходка проходила в режиме свободного поиска. Да, именно так, безо всякой предоплаты и, по существу, на авось.

Дело, давно уже привычное и не требующее особой подготовки. Собрать рюкзак, попрощаться с семьей, сесть в машину и уехать в Осиновую Рощу.

Переправиться через «кротовью нору» на Васильевский остров, поспать ночку в знакомом здании-складе на Малом проспекте, позавтракать чем бог в лице Евы послал и пройтись по знакомым, давно изученным местам в надежде, что там завелись новые артефакты.

Сергей и раньше-то не задумывался, почему они вот так вот появляются. Будто грибы после дождя. Две недели назад тут проходил и ничего не обнаружил. А сегодня – на тебе! Получи и распишись.

Валяется себе в дальнем углу двора «батарейка». Лежит и жрать не просит, кол ей промежду булками! На солнышке поблескивает, будто металлическая. Такой небольшой цилиндрик – сантиметр в диаметре и пять в длину. Или два в диаметре – десять в длину. Вообще говоря, диаметр может быть любым, но отношение его к длине обязательно равно один к пяти.

Гипотез о причинах именно такого соотношения хватало, да только никто не мог знать наверняка.

Говорят, что вскоре после Прорыва находили «батарейки» и в метр длиной, но вынести их не было никакой возможности – слишком тяжелы для человека, – а попытка вывезти на вертолете (тогда еще загоняли вертолеты внутрь Периметра), естественно, заканчивалась катастрофой с гибелью пилота и такелажников. Говорят, три раза так было, пока «каракалы» убедились в собственном бессилии.

Правда, позднее такие большие артефакты уже никому не попадались. Словно гиганты проиграли конкурентную борьбу малышам. В природе так бывало не раз…