Саймоновские подпевалы окружили друзей, но времена, когда это испугало бы их, давно прошли, и неважно, что никто об этом не знает. Огюст, уже существенно сбросивший вес за прошедшее время, неожиданно плавно скользнул в сторону, а Кайл гибкой змейкой отпрянул в противоположную. Несколько секунд, и оба юноши оказались за спинами своих растерявшихся от неожиданного сопротивления противников. А дальше произошло то, о чём ни один из шестерых старался потом не вспоминать: двое безоружных парней буквально в пять минут уложили на землю всех. И теперь кто сидел и зажимал разбитый нос, у кого перед глазами кружились мухи после мощнейшего удара в челюсть, а кто-то пытался просто понять: что это сейчас было? Как получилось так, что они не успели даже воспользоваться оружием? Как?!

– Не суйтесь к нам, здоровее будете, – отряхивая запылившуюся рубашку, сказал Кайл и сплюнул. – Ещё один раз — и все узнают, что вы вшестером напали на двоих. Вам же в приличном обществе никто руки не подаст…

После этого инцидента и Огюст, и Кайл принялись тренироваться с Морти, который был в восторге, когда они ему всё рассказали, с ещё большим старанием.

Неделя пролетала за неделей, и в ветреный зимний день к Огюсту неожиданно подошёл Саймон Кайс в компании Камиллы Сеттинг. Их часто видели вместе, и многие считали, что их связывают романтические отношения, хотя Огюсту так не казалось. Не было между ними ни нежности, ни улыбок, ни тепла. Создавалось впечатление, что это два человека, связанные общим делом, но никак не романтическими чувствами.

– Привет, Огюст, – первым поздоровался Саймон, чем чрезвычайно удивил молодого человека: их взаимоотношения никак нельзя было назвать не то что дружескими, но даже приятельскими. – Не помешаю?

– Привет, – без особого тепла отозвался Стендридж, и в душе звякнул тревожно-взволнованный колокольчик: началось!

– Я смотрю, тебя ректор совсем замучил, – с деланным сочувствием сказал Саймон, – одна отработка за другой, наказание за наказанием! Мне кажется, это не очень справедливо.

– Да уж какая тут справедливость? – вздохнул Огюст, взглядом пытаясь отыскать Кайла. – А тебя почему это вдруг стало волновать?

– Понимаю, мы не слишком ладили, – медленно заговорил Саймон, и было видно, что он взвешивает каждое слово, – но ведь всё может измениться. Если, например, у людей появляется важная общая цель… Как ты считаешь?

– Наверное, может, – очень стараясь выглядеть равнодушным, пожал плечами Огюст, – но не вижу, что может быть общего у нас с тобой.

– А с Камиллой? – хитро улыбнулся Саймон. – С ней ведь ты не в ссоре? Вроде вы нигде не пересекались, или я ошибаюсь?

– Да как-то не довелось, – мягко проговорила девушка, окидывая Огюста нечитаемым взглядом, – но мы точно не враги. Правда, Огюст?

– Правда, – согласился молодой человек, уже предполагая, что последует дальше, и не ошибся.

– Я хочу предложить тебе больше общаться с… правильными людьми, – осторожно проговорил Саймон, внимательно отслеживая реакцию Огюста. Наверное, если бы Хайлас не гонял их все эти месяцы, молодой человек наверняка выдал бы себя, но уроки он усваивал хорошо, и Саймон увидел ровно то, что и должен был. Перед ним был сомневающийся, уставший от насмешек окружающих и прессинга преподавателей студент. Свободная одежда, в которой ходил Огюст, позволяла скрывать то, как сильно изменилось его тело, став не рыхлым, а просто большим. Свободная форма скрывала обозначившиеся мышцы, а просто похудеть можно ведь и от недостатка еды, правда?

– А кто эти правильные люди? – уныло поинтересовался Стендридж, тяжело вздыхая.

– Те, кому не очень нравится проводимая ректором и его свитой политика, – шёпотом сообщил ему Саймон, – и таких не единицы, уж можешь мне поверить!

– А ты не обманываешь меня? – недоверчиво округлив глаза и нервно озираясь, продолжал спрашивать Огюст. – Ты не смеёшься надо мной?

– Ты что! – Кайс прижал к груди руку, всем своим видом демонстрируя искреннее желание помочь и поддержать несчастного однокурсника. – Просто я ведь тоже порой слышу незаслуженные упрёки в свой адрес, и мне это не нравится. Ты-то не ходишь на общие тренировки и не видишь того, с каким пренебрежением относятся ко многим эти так называемые преподаватели.

В голосе Саймона промелькнула такая ненависть, что Огюст с трудом удержался от того, чтобы сорваться. Но справился с собой и промямлил:

– Но как мне познакомиться с ними?

– Хочешь, я сведу тебя с парнями? – Саймон так откровенно обрадовался, что Огюсту стало смешно: Хайласа на него нет, вот тот бы его раскритиковал!

– Был бы тебе признателен, – помолчав, согласился Огюст, – только, если ты не против, я бы пришёл вместе с Кайлом, нас ведь вместе с ним тиранят…

– С Морриганом? – задумавшись, нахмурился Саймон, но подумал и кивнул. – Давай, бери и Морригана, он классный боец. Я слышал, он как-то один на моих парней набросился, хотя они ничего ему не сказали. Бери, пригодится…

Теодор

Неужели с того момента, как он точно так же в одиночестве стоял на у окна пустого и совершенно заброшенного замка, прошло почти полтора года? Даже не верится… Ректор Академии Последнего Шанса имени его величества Ганелона, лорд Теодор Холверт, задумчиво смотрел на снующих по двору студентов, каждый из которых так или иначе проявил себя в течение первого года обучения. Тео знал и помнил каждого из полусотни первокурсников со всеми его трудностями, проблемами, удачами и ошибками. Иногда он чувствовал себя, как сам признавался Хасиду, самым многодетным отцом в мире.

Да, кто-то терпеливо отбывал свой срок обучения, ожидая, когда его наконец-то отпустят к прошлой беззаботной жизни, и таких было немало — примерно треть. Но большая часть очень изменилась: кто-то нашёл себя и теперь совершенствовал обретённые навыки, кто-то всё ещё был в поиске. И то, что жизнь хотя бы двух-трёх десятков людей пойдёт по иному, более верному пути, Тео считал самой большой заслугой академии.

И вот теперь над его детищем, его академией нависла угроза, серьёзная и более чем реальная. Тео и его команда знали о ней давно и старались хоть как-то предотвратить грядущую катастрофу. Но никаких доказательств того, что за заговорщиками стоит граф Блайвиль и его сын Джайлс, у них не было. Зато были косвенные улики, подозрения и смутные опасения. Они даже внедрили в ряды заговорщиков двух студентов — Кайла Морригана и Огюста Стендриджа, но никаких секретов ребятам вызнать не удалось: им просто пока не слишком доверяли.

При мыслях об Огюсте Теодор невольно улыбнулся: это просто удивительно, как толстый и высокомерный аристократ за год превратился в неплохого воина, талантливого шпиона и просто интересного парня.Если от Кайла ректор ожидал чего-то такого, то Огюст сумел его по-настоящему удивить.

– О чём задумался? – голос Хасида, неслышно вошедшего в кабинет, разрушил вязкую тишину, и Теодор даже с некоторым облегчением обернулся к другу.