те поднялись с земли и бросились вдогонку. Вот они все ближе, ближе…

– Огонь! – командует Баталин.

Заговорили автоматы разведчиков. Удар был столь неожиданным, что полицаи остановились, трусливо заметались, двое из них рухнули, сраженные очередями, остальные упали на землю и стали быстро отползать.

Никеров оглянулся и увидел, что их товарищи воспользовались замешательством в рядах полицаев, и оседлали высотку.

– Отходим, Серега, – сказал он.

Оба разведчика рванули к высотке. Но добежать не успели. Огонь в спину стал настолько интенсивным, что они упали на землю и сразу отползли в сторону, за редкий худой кустарник. Оглянулись назад. Полицаев не видно. Но вместо них, вытянувшись в цепь, по лощине шли фашисты. Баталин прикинул. Их было человек пятнадцать. Шли уверенно, нагло, не пригибаясь: офицер, автоматчики, пулеметчик.

– Ты офицера, я пулеметчика, – произнес Баталин и не узнал собственного голоса. В горле пересохло, горечь во рту, хотелось пить…

Их автоматы ударили почти одновременно. Упал навзничь пулеметчик, споткнулся и скрылся за кустами офицер. То ли убит, то ли залег. Сверху, с горы, командиров поддержали разведчики. Немцы уже не шли во весь рост. Они бросились на землю, открыли огонь. Проснулись и полицаи, начали стрелять.

К Баталину и Никерову подползли подтянувшиеся Коскинен и Григорьев. Вместе они откатились в сторону и, прижимаясь к земле, поползли на высотку. Опомнившись, фашисты вновь двинулись вперед. По ним открыли плотный огонь разведчики, укрепившиеся на горе. И вот наконец командиры среди своих товарищей. Они упали на землю в изнеможении. Стало как-то легче. Теперь они вместе.

– Эй, Пааво, ты ранен, что ли? – спросил Сарасакин увидев, как промок от крови рукав гимнастерки Коскинена.

– Зацепило чуть-чуть…

– Товарищ лейтенант, давайте я вас перевяжу, – предложила Аня.

Пивоварова занялась с Коскиненом, а Баталин выполз на краешек высотки, чтобы понять, почему не стреляют враги. А враги залегли в сотне метров от высотки, изредка постреливали, но не двигались. Разведчики берегли патроны, на редкий огонь не отвечали, ждали пока гитлеровцы подойдут поближе.

– Чего они ждут? – спросил лежавший рядом Гречин.

– У моря погоды они ждут, – отозвался Григорьев.

– Задумали что-то, сволочи, – произнес Баталин. – Авдей, и ты, Николай, давайте-ка по обратным скатам высотки проскользните и перекройте выход из лощины. Как бы не зашли с фланга. Очень удобный там проходец.

– Есть, командир, – ответил Гречин. – Сейчас мы их там поприветствуем.

Баталин понимал, отобьют они атаку и еще не одну. У немцев недостаточно сил, чтобы сковырнуть их с высотки. Но сидеть на этой горке и ничего не предпринимать, дело гиблое. Гитлеровцы подбросят подкрепление, и что тогда? Ясен пень, как говорил его сокурсник по академии, надо уходить, но куда? Спасительный лес впереди недосягаем. Фашисты и полицаи отрезали отход к нему. Сзади голые поля, глазу зацепиться не за что. Остается только деревня. Полицайпункт, как назвал ее Григорьев. Что там? Скорее всего, там ничего. Все полицаи задействованы в бою с ними. Да и фашисты уверены, что в деревню мы не сунемся. Высотка тянется почти до околицы села. Можно спрятаться за обратными скатами и выйти к околице села. Немцы, конечно, рано или поздно разгадают их замысел. Но тут ключевое слово – поздно.

Раздумья Сергея прервали фашисты. Они поднялись с земли, открыли сильный огонь, двинулись к высотке.

– Не стрелять! – предупредил Баталин. – Приготовить по одной гранате.

Немцы все ближе, ближе, внутри все немеет от напряжения. Хочется броситься вперед, вцепиться врагу в глотку. Но Сергей сдерживает себя. Надо подпустить противника поближе и бить наверняка.

Гитлеровцы поднимаются в гору, разведчики видят их разгоряченные лица. Офицер подгоняет солдат командами.

– Огонь! – кричит Баталин, и его команда тонет в грохоте автоматных очередей.

Гитлеровцы, оставив на земле несколько убитых, беспорядочно катятся вниз. Хочется, ох, как хочется закричать: «Ур-а-а!», и броситься вслед убегающим немцам. Добить сволочей. Но командир, почувствовав настроение разведчиков, остановил их: «Спокойно, ребята, спокойно».

Неожиданно слева, на входе из лощины, заработал автомат Гречина и «снайперка» Григорьева. Им ответили немецкие автоматы. Значит, он не ошибся, фашисты послали группу в обход.

Фашисты, услышав стрельбу с фланга, вновь пошли на приступ высотки. Теперь они не штурмовали в лоб, а заходили слева. Рядом с ними жались полицаи. Разведчикам удалось отбить и эту атаку.

Когда возвратились со своей позиции Гречин и Григорьев и все были в сборе, Баталин рассказал об их дальнейших действиях. В следующей атаке надо нанести врагам сильный удар, убедив их, что высотку мы не собираемся оставлять. Как только они отступят, сразу же надо начинать отход.

Коскинен и Сараскин прикрывают отход, стараясь действовать так, чтобы создать впечатление, якобы группа на месте. Выходим на окраину деревни и бежим к лесу. Если в селе еще остались немецкие прихвостни и они встанут у нас на дороге, уничтожаем сразу.

По дороге Грибной и Григорьев остаются на окраине. Если немцы разгадают замысел и пойдут по нашим следам, бьете по ним из засады. Но в бой особо не ввязывайтесь. К этому времени должны подтянуться и Коскинен с Сараскиным.

Раздалась резкая команда, и гитлеровцы вновь стали подниматься в атаку. Энтузиазма в их действиях не чувствовалось, офицер беспрестанно кричал, посылая солдат вперед. Они карабкались вверх. Разведчики стреляли, казалось, еще немного – и немцы откатятся в очередной раз. Но не тут-то было. Фашисты упорно лезли навстречу обороняющимся.

– Гранатами, огонь! – скомандовал Баталин.

И только после этого удара «карманной артиллерии» враги отступили, залегли, стали отползать. Наступила вынужденная пауза. Двойка разведчиков заняла позиции, а группа, прячась за обратными скатами горы, рванулась к окраине деревни.

Впереди шел Гречин, замыкал колонну командир. Достигнув окраины села, разведчики побежали по улице, по кратчайшему пути к лесу. И тут, как черт из табакерки, из-за угла дома выскочил полицай. Вскинул винтовку, но капитан Гречин его опередил. Короткая очередь, полицай упал, как подкошенный, посреди улицы.

«Змеиное гнездо, – подумал про себя Баталин. – Столько сволочей живет в одной деревне».

Больше неожиданностей не было. Разведчики оставили село позади, услышали звуки боя: взрывы гранат, автоматные очереди. Потом все стихло.

Они наконец добежали до леса. Вырвались из фашистских клещей. Но какой ценой? Что там с ребятами? Удалось ли им оторваться от немцев? А если?.. Об этом Баталин боялся даже подумать.

– Все уходят в глубь леса. Я дождусь наших, – дал команду Сергей.

Уставшие разведчики, едва передвигая ноги, углубились в чащу. Баталин обессиленный, с нервной дрожью в ногах опустился на землю и привалился к дереву. Хотелось спать. Наплевать на немцев, на опасность, упасть и заснуть. Но позволить этого себе он не мог. Сбросив вещмешок, командир выполз на окраину леса и стал наблюдать в бинокль. Где же