услышал Сергей. – Давай перекурим. Твоя правда, пора завязывать это бестолковое блукание. Нет тут его ни хера.

– А я что тебе говорю…

Чиркнула спичка, и до Сергея долетел запах махорки. «О ком они говорят, кого ищут? – гадал про себя Баталин. – Не его ли? Недоспасов, что ли, послал на поиски своих орлов? А если гестапо науськало своих зверей? Нет уж, лучше пока подальше держаться от этих охотников».

– Все, Гринька, курнули, мотаем отсюда.

И двое впереди идущих полезли сквозь заросли ольховника. Сергей двинулся за ними на достаточно большом расстоянии, прячась за деревьями и кустарниками, чтобы они не могли его заметить.

Вскоре Семен и Гриня остановились, вынули воткнутые в воду длинные, заранее вырезанные шесты, и ощупывая ими дно, пошли вперед по болоту. Сначала вода им доходила до колен, потом до пояса, по грудь, казалось сейчас люди скроются в темной жиже по макушку. Однако длилось это недолго, они успешно преодолели болотистую преграду, тяжело опираясь на палки, вышли на твердую почву.

Присели, отряхнулись, сняли сапоги, вылили из них воду и двинулись в глубину леса. Теперь на переправу решился и Сергей. Он запомнил, где переходили мужики, да и на поверхности болота оставалась поднятая со дна пена, остатки мха, указывающие путь. Шел медленно, неуверенно, ощупывая палкой вязкое дно. Но, как говорят, дорогу осилит идущий. Наконец он почувствовал под ногами хоть и слизкую, но твердую землю.

Сергей вышел из болота, остановился. Хотелось перевести дух, да и подождать, когда с него стечет мутная болотная вода.

– Хэнде хох! – кто-то неожиданно шепнул у него за спиной. В бок уперся ствол винтовки.

Сергей понял руки и медленно поворачивая голову, разглядел за спиной маленького, щупленького мужичонка с редкой козлиной бороденкой, в старом поношенном пиджачке. На полицая он был явно не похож.

– Ты кто? – спросил мужичок и сильнее уткнул ствол в ребра Баталину.

Стало обидно, как он зевнул этого козлетона.

– Кобыла в пальто, – зло ответил Сергей.

– Я тебя в последний раз спрашиваю, кто ты есть? Зараз пальну – и поминай, как звали…

«А что, – подумал Баталин. – Такой придурок запросто пальнет».

– Десантник я. Сибирский десантник, слышал про таких?

– Мелковат ты для десантника. Немецкий шпиён, вот кто ты. Поставлю к стенке, мне медаль дадут.

Вести диалог больше не представлялась возможным. Сергей с разворота правой рукой схватил ствол винтовки, отвел ее в сторону, резко подал вперед. Мужичок от сильного рывка потерял равновесие и брякнулся под ноги разведчика. Тот вскочил наверх, закрыл ладонью уже готовый для крика рот.

– Тихо! – прошептал Баталин. – Я свой! Как зовут?

– Пе…Петюня…

– Ты из отряда Недоспасова?

Мужичок испуганно задергал головой в знак согласия.

– Передай привет командиру.

– Петюня, твою мать, где ты застрял. Опять обосрался, – крикнули ему из леса. Но Петюня молчал. Он не мог произнести ни слова.

К нему подбежали партизаны, подняли с земли. Петюня только нервно потряхивал головой.

– Что с тобой? Чего разлегся? – трясли его за плечи товарищи. Через некоторое время мужичок обрел возможность соображать и говорить.

– Шпиёна немецкого поймал, – признался, заикаясь, Петюня. – За вами, сволота, шел. Я ему ствол в бок: признавайся, сука фашистская.

– А он?

– Что он? Испужався, прыгнул, как заяц и утек.

– Как же он утек, если ствол в бок.

Петюня молчал.

– Может, он что сказал?

– Сказал вроде свой, десантник сибирский.

Один из партизан почесал в затылке.

– Ни хера не пойму: какой-то немецкий шпион, сибирский десантник… Все в одной куче, ничего не разобрать. Чтоб еще раз я тебя с собой взял, да никогда. Баню топи, воду вози, дрова коли, а на выход не суйся. Что я теперь командиру докладывать буду?

К вечеру Баталин добрался до своих. Встретили его радисты и военинженер Грибной. После радостных объятий, Сергей спросил:

– А где все остальные?

– Тебя ушли искать. Когда в заданный район ни ты, ни грузовые мешки не приземлились, все поняли: летуны просчитались, выбросили вас непонятно где. Недоспасов отправил своих на поиски, Коскинен, соответственно, своих. И сам ушел. Как видишь, до сих пор не вернулись.

– Я вообще едва выбрался. Попал на какой-то остров среди болота. Где не померю, глубина дикая. Хорошо партизаны туда забрели, ну я, что называется, след в след, вышел за ними. Правда, один из них пальнуть по мне обещал, но, к счастью, обошлось.

…Группа в полном составе собралась ближе к ночи. Сначала пришли Коскинен с Григорьевым, потом Сараскин с Гречиным. Рады были увидеть живым и здоровым командира. А вот грузовой мешок, предназначавшийся группе, не нашли.

Разведчики устроили поздний ужин, чаепитие. Баталин рассказывал о Москве, о том, как приняли его в управлении, как он два дня писал отчет, потом мастерил ставку Гитлера. Передал, что всем членам разведгруппы объявлена благодарность начальником разведки за успешно проведенную спецоперацию по добыванию документации.

Сергей говорил, а сам ломал голову, как объявить приказ. Так прямо в лоб не скажешь: нам приказали ликвидировать Гитлера. Он вспомнил, как сам воспринял это известие. И страшно, и странно… Где они, восемь бойцов-разведчиков, в землянке в глубоких смоленских лесах, и где Гитлер, со всей мощной машиной подавления – гестапо, службой безопасности, жандармерией, армией…

Помог мудрый заместитель. Когда вопросы к Баталину иссякли, он, видимо, почувствовал некоторое замешательство Сергея и осторожно спросил.

– Задачу, которую нам ставило командование, мы выполнили. Что дальше, командир?

– Товарищи, это была предварительная задача. Теперь – главная. Нам поручено подготовить и провести спецоперацию по ликвидации Гитлера…

В землянке стало совсем тихо. Все, как по команде, одновременно повернули головы в сторону Баталина. На лицах искреннее недоумение: «Ты шутишь, командир?»

– Повторяю: нам приказано убить Гитлера.

Никто не шелохнулся, и только старшина Сараскин поерзал на скамейке и тяжело вздохнул. Слов не нашлось.

– Центр считает, что сделать это можно в единственном месте – по дороге с аэродрома в ставку или наоборот. По оперативным данным Гитлер должен посетить штаб фельдмаршала фон Клюге. Когда – пока неизвестно. Всесторонняя помощь нам будет оказана. Но уничтожить Гитлера поручено нашей спецгруппе.

Баталин обвел всех взглядом. Физиономии далеко не радостные. Выходит, пора подсластить горькую пилюлю.

– Меня просили передать: в случае успешного выполнения задачи, каждому из членов разведгруппы персонально будет присвоено звание Героя Советского Союза.

– Командир! – вскрикнул Сараскин. – С этого и надо было начинать. За звезду Героя я что хошь сделаю.

– Например? – подначил его Григорьев.

– Пару танков сожгу! Но поскольку танков поблизости нет… Зайца могу обогнать. А Гитлера завалить, так это за милую душу. Без всяких наград.

– Я что-то не понял, старшина, ты от звезды Героя отказываешься? – спросил Коскинен.

Сараскин картинно повел