— Не стоит горячиться, господа! Нам нечего пока делить, а случившееся досадное недоразумение я объясню, — вкрадчиво произнёс Тайсип, останавливая надвинувшихся матросов движением руки. — Милейший Аврас, не скажете, какой ранг у ваших коллег? Быть может, мне стоит вести дальнейшие переговоры уже с кем-то из них?

Умом Чисмар понимал, что слова шамана правильны и вполне уместны, но для его оскорблённого за последние седмицы самомнения это походило на пощёчину.

— У нас у обоих шестой, уважаемый, — процедил капитан Трот, не снимая защиты. — Но говорить вам всё же придётся именно с ним.

— Хорошо! — покладисто согласился Э’юм. — Тогда сообщаю вам, дорогой Чисмар, что ваш лорд нас… не скажу, что обманул, но слукавил. Причём, изрядно слукавил. И заплатил за почти бесценную вещь пустяковой услугой.

Некромант со злостью понял, что тень проклятого треножника по-прежнему его преследует. Однажды шаман пытался вернуть древний артефакт, а теперь собирается восполнить потерю.

— Ваш лорд договаривался с одним из Слуг… Старших Слуг, и тот допустил преступную небрежность: почти что подарил Тлантосу творение Древних, хранимое несколько поколений у одного из наших суудских друзей… — со сволочной полуулыбочкой сказал чернокожий колдун.

— Могу я знать, что стало с этим неосторожным слугой? — догадываясь об ответе, спросил Аврас.

— Он ушёл в Бездну… и не самым лёгким способом.

Пиратский шаман противно захихикал, заставив сомневаться в его душевном здоровье. Уставший от напряжения Жнец тяжело вздохнул и просто спросил:

— И что же вы хотите? Вернуть артефакт? Так это невозможно…

— Да зачем нам нужно это творение Тьмы?! Мы просто хотим получить за него достойную плату, — почти без издёвки сказал Тайсип и жёстко потребовал: — Вторую половину Залога Тлантосу придётся выкупать, а цену я назову только самому лорду Маркусу!

Капитан Трот беспокойно шевельнулся, и Аврас удивился, почему это бравый гвардеец не нападает на дерзкого дикаря. Или знает о пиратском шамане нечто такое, из-за чего не верит в успех схватки?!

— Мы готовы устроить вам встречу с лордом, но… Астрал нынче неспокоен, а потому могут возникнуть проблемы, — всё-таки заговорил Трот, когда растерявшийся Чисмар уже приготовился объяснять невозможность этих переговоров.

— Ничего, я помогу, если что. Впрочем, думаю, и уважаемый Чисмар совсем не так прост, чтобы пасовать перед новыми обитателями мира чистых Сил. Я хорошо помню, как он лихо управлялся с демонами Нижних миров! — Нет ничего приятней, чем похвала врага, но у Авраса она вызвала лишь озноб страха. В невинной фразе шамана слышалось обещание, что при следующей встрече такое умение ему уже не поможет.

— Хорошо, тогда вам придётся подождать, пока я закончу круг вызова, — тяжело роняя слова, сказал, наконец, Чисмар. — И я же буду посредником в беседе!

Некромант извлёк хх’рагис и зашагал к уже испорченной магией Тьмы проплешине. Предстояло нарисовать круг для двух человек, вписать туда слова заклинания и замкнуть сферу защиты. Работа, в общем-то, не сложная, но требующая аккуратности.

Все эти сложности с выходом в Астрал возникли из-за необычной ситуации. Аврас не мог передать ключ вызова Маркуса возможному врагу, а войти в чужой транс и послужить проводником, ему не хватало знаний и умений. Но и просто перебросить сознания двух чародеев во взбесившийся в последние годы мир чистых энергий слишком опасно!

— Кто-нибудь, приведите сюда одного коня, — прикрикнул Жнец, войдя внутрь законченного круга вызова. — А вы, Э’юм, становитесь рядом. Не будем терять время!

Для защиты от хищных тварей Астрала требовалась кровавая жертва, и выбор Авраса пал на несчастное животное. Жестом показав матросу, держащему коня под уздцы, приблизиться к самому кругу, Чисмар сжал хх’рагис обеими руками и запел заклинание Смерти. Под ногами у него заклубился розовый туман, а предназначенная на заклание лошадь тревожно заржала. С каждым словом серп поднимался всё выше и выше, пока некромант не занёс его высоко над головой. Жнец замолчал, на секунду замер, а потом со всей силы ударил в сердце колдовской мглы. Лошадь дёрнулась и взорвалась мириадами капель крови, слившимися в ручейки и целые потоки, напитавшие Силой испещрившие землю знаки…

В миг перехода разум помутился, и ясность вернулась только лишь на просторах Астрала. Но на грани полуяви-полубреда Чисмар увидел излучающий омерзительную мощь череп дракона. Или его тень! Взглянув пустыми глазницами на мага, жуткий призрак подёрнулся рябью и исчез, но его облик намертво отпечатался в памяти Авраса…

— Думаю, нам стоит немного подождать, — устало сказал пришедший в себя некромант стоящему рядом Тайсипу. — Лорд Маркус скоро прибудет!

Шаман покосился на закрывшую их сферу, на насыщенную энергией землю под ногами и уселся рядом с рухнувшим на траву Аврасом. По ту сторону прозрачных защитных щитов скользили тени, нагоняющие страх одним лишь своим видом, отчего некромант старался смотреть себе под ноги. Некромант, но не Тайсип! Слуга Высших с удовольствием щурился, наблюдая за игрой тварей Астрала, и чему-то едва заметно улыбался.

— А вот и твой хозяин прибыл, — вскоре нарушил молчание шаман, вновь вставая. — Быстро он.

Снаружи сверкали вспышки и корчились сгорающие в колдовском пламени фигуры монстров. Лорд Маркус откликнулся на зов своего посланца и теперь разгонял мешающих ему тварей. Тут же с треском лопнула защита, и возникший совсем рядом ближайший помощник короля Фердинанда холодно спросил у шамана:

— Чем могу помочь… если не ошибаюсь, господину Э’юму Тайсипу? Правильно?..

Это была едва ли не единственная фраза за всю встречу, сказанная Маркусом вслух. Дальше он просто встал перед чернокожим шаманом, не отрывая свинцового взгляда от его глаз… и всё! А через пять-шесть минут, некромант ощутил страшно далёкое: «Я согласен!», и Маркус ушёл, раздвинув пласты реальности.

— Ну вот, а вы боялись! — немного натужно рассмеялся Э’юм. — Пожалуй, нам тоже стоит убраться отсюда. С некоторыми обитателями даже мне не удастся договориться!

На это Аврас Чисмар лишь коротко кивнул, пытаясь разобраться со своими ощущениями. Ему показалось, что в момент ухода лорда висящий на шее медальон словно лизнул язык невидимого пламени. И с этим ещё предстояло разобраться. Потом…

В последние дни К’ирсана начали изрядно утомлять беседы с бароном. Всё казалось каким-то пустым, ненастоящим. Любые вопросы грасс Беора воспринимались капитаном как досадные помехи, отвлекающие от действительно важных дел. Кайфат иногда даже ловил себя на мысли, что он не служит нанимателю, а попросту его терпит. И в ушах у него мерно стучат шестерёнки гномьих часов — тик-так, тик-так, — отмеряя последние минуты спокойствия.

— …Капитан, вы ещё что-нибудь интересное заметили? — настойчиво повторил вопрос барон Орианг, и К’ирсан отвлёкся от так некстати накативших мыслей.