— Капитан, я уже имел возможность ознакомиться с вашим, несомненно, высоким, мастерством боевого мага, но позвольте попросить не мешать там, где вы мало что смыслите! — в конце концов взорвался возмущением Чисмар. — Судя по вашим последним приказам, вы безнадёжно далеки от ритуальной магии, а потому ещё раз прошу: не мешайте!

Реакция гвардейца оказалась гораздо более спокойной, чем предполагал Жнец. Маг Тьмы сдержался и не стал устраивать драку, из которой обязательно вышел бы победителем. Он ограничился лишь зловещим обещанием:

— Не забывайся, некромант! Сегодня ты нужен Тлантосу здесь, но ведь когда-то придётся и домой возвращаться…

Чисмар внутренне содрогнулся, представив, какого врага он только что себе нажил, но взгляда от свирепого лица мага шестого ранга не отвёл. Он прав, и ему плевать, что будет завтра. Если сумасбродство столичного хлыща и его глупое желание быть главным идёт в ущерб делу, то долг Авраса дать достойный отпор безумцу. Ведь если они не справятся с поручением, то Маркус и Тайная стража не будут искать виновных, а накажут сразу всех неудачников.

Капитан Трот не стал играть в гляделки и, оскалившись, жёстко сказал:

— Работай, Жнец!

Видимо, что-то гвардеец понял, потому как он всё-таки прекратил отвлекать Авраса придирками. Некромант сразу же вздохнул свободнее, полностью отдавшись подготовке обряда.

В кристалле памяти кто-то гораздо более опытный подготовил схемы для заклинания вызова, и Чисмару оставалось лишь привязать чужое творение к выбранной местности. В результате колдовства в сторону Головы Змеи отправится короткий, узконаправленный импульс, который не смогут перехватить проклятые наблюдатели Истинных. Вот только следует ещё как-то замаскировать само заклинание! Потому и приходилось некроманту угрюмо бродить по побережью, делая необходимые замеры и высчитывая схему, по которой его чародейство не слишком потревожит течение Сил.

— Мне нужен живой голубь и две… нет, три портняжных иглы! — уже под вечер сообщил Жнец, и капитан одарил его донельзя свирепым взглядом. — Если я получу эти… ингредиенты через два часа, то сигнал уйдёт пиратам уже этой ночью. Свет Ярдиги будет неплохим подспорьем, — немного поспешно добавил Аврас, с неудовольствием подумав о необходимости оправдываться. — Я же пока фигуру для обряда вычерчу!

Всё необходимое некромант получил очень быстро: иглы нашлись в вещевых мешках, а голубя подманил магией сам капитан Трот. Аврас провозился гораздо дольше. Ему пришлось прямо на земле кончиком хх’рагиса вырисовывать чертёж в виде четырёх трёхсаженных языков пламени, расходящихся из одного центра. Колдовская фигура получилась почти идеальной: без видимой симметрии, с точно рассчитанной кривизной дуг и сбалансированными полюсами Сил.

Ярдига уже взошла, когда Жнец начал обряд. Напевая слова заклинаний, маг четвёртого ранга поочерёдно уронил на каждый нарисованный лепесток по капле своей крови. И сразу же на несколько саженей вокруг начала стремительно жухнуть трава, воздух над заклинателем сгустился и запахло грозой. Не останавливаясь на отдых, Аврас подхватил с земли связанную птицу и клочок ткани с иголками и шагнул к самому центру колдовской схемы. Дальше следовало спешить, не давая собранным его волей Силам развеяться.

Положив на землю голубя, некромант принялся по очереди вонзать в тельце несчастного летуна иглы, не забывая нашёптывать слова заклятий. Искра жизни измученной птицы погасла после третьей смертоносной колючки, и, поймав этот миг, Чисмар прокричал слово-ключ. Перед глазами мелькнула серая тень, а тушка голубя начала стремительно сморщиваться, истаивать прямо на глазах, превращаясь в горстку пыли.

— Как я понимаю, уже всё? — холодно спросил командир, породив в душе у некроманта бурю ярости.

— Да, капитан Трот, всё! — с трудом выговаривая слова от душащей его злобы, Аврас встал и брезгливо огляделся.

— Мне казалось, что от вас требовалось скрыть творимое здесь колдовство, — с издёвкой заметил гвардеец, указав на круг словно бы выжженной земли на месте ритуала.

И опять некромант не выдержал подобного пренебрежения своим мастерством. Стремительно обернувшись, он взбешённо прошипел:

— Капитан! Я приложил массу сил, чтобы обряд не породил волны помех, которые заметят все чародеи на милю вокруг. И уж поверьте мне, это обожжённое пятно не самый плохой результат…

Гвардеец сделал вид, что не заметил дерзости Жнеца, и нейтральным тоном спросил:

— Можно как-то узнать, что сигнал дошёл до получателя?

— Нет, капитан, — уже спокойнее ответил Аврас. — А потому нам остаётся лишь ждать прибытия друзей со Змеиного! Иных вариантов просто нет.

Обладатель Когтистой руки скривился, точно съел нечто омерзительное, и ушёл к лошадям. Второй маг Тьмы уже стелил на земле одеяло, не собираясь тратить время сна на бестолковые разговоры.

— Первый дежурю я, следом ты, а утренняя стража достанется Вису! — через плечо бросил Аврасу капитан. — Утром спустимся поближе к воде, а пока здесь переночуем.

«Да сожрут демоны твою душу, мархузов выродок!» — мысленно пожелал капитану Чисмар и не спеша двинулся следом. Устраиваться совсем рядом с местом проведения тёмного ритуала смертельно опасно даже для некроманта…

Корабль им пришлось ждать больше седмицы. Вынужденное безделье и прелести походной жизни подливали масла в вялотекущий конфликт внутри отряда. Капитан не забывал демонстрировать своё презрение к способностям Авраса Чисмара, а тот постоянно испытывал жуткое желание перерезать глотку ненавистному капитану. Один лишь Вис оставался в стороне от этих дрязг, предпочитая лежать на траве и читать толстую тетрадь в кожаном переплёте, которую хранил в седельной сумке.

Первым отголоски творимой в море волшбы заметил именно Вис. Он внезапно вскочил, чем перепугал лежащего невдалеке Жнеца, и указал рукой в сторону моря:

— Там!

— Что?! — потребовал уточнений Трот.

— Кажется, там идёт бой… — неуверенно протянул Вис, покосившись на командира. Тот помянул Тёмных богов и принялся делать руками сложные пассы. Через пару мгновений капитан прикрыл глаза и замер. Ноздри мага Тьмы шевелились, точно он пытался поймать неуловимый запах.

— Да, ощущаются отзвуки какого-то мерзкого чародейства. Вот только не пойму, какого! — задумчиво пробормотал Трот, чем вызвал у Аврас укол зависти.

— Я могу, конечно, попробовать узнать точнее… Сотворю Око Ночи и… — договаривать Чисмар не стал, поймав презрительный взгляд носителя Когтистой руки. Предлагать не самое быстрое чародейство в такой момент не стоило.

— Что ж, будем ждать, — объявил капитан и зашагал обратно к своему одеялу.

— А если это Нолд? Если сюда прибудут морские охотники? — внезапно спросил Вис, чем вызвал молчаливое одобрение Авраса Чисмара.

Капитану вопрос не понравился. Мрачно зыркнув на настойчивого гвардейского мага, он жёстко ответил: