Является мне в мыслях иногда,

Твой образ. Или беглый,

Он предо мной сверкает в месте людном,

В чужом лице; или в полях пустынных

Днём ясным, а порой в безмолвье звёздном

От сладостной гармонии родившись,

В моей душе, ещё к смятенью близкой…

Настя оторвалась от поэмы и надолго уставилась в окно. Ей ещё никогда не посвящали стихов, и пусть они казались излишне вычурными, где-то даже тяжеловесными, но это всё было о ней!

…Не знаешь

Безмерности любви, ужасных мук,

Порывов несказанных, тщетных грёз,

Тобой во мне зажжённых…

За окном кареты замелькали знакомые фасады домов, а лошади замедлили ход. Приехали! Лакриста медленно свернула свиток и спрятала его за корсаж, в глазах у дамы блестела влага. Вся эта страсть неоперившегося юнца по-прежнему казалась откровенно смешной, но теперь лин Регнар жалела о своей резкости. Не стоило так жестоко одёргивать поэта, способного выплёскивать в словах столько боли и потаённых чувств.

— Тысяча демонов! — выругалась расстроенная женщина, на время забыв о приличиях. Нет ничего уродливей, чем грубая брань в устах дамы, но порой чувства перевешивают нормы морали и понятия красоты. — Какая же я жестокая, бессердечная идиотка!

Экипаж уже остановился, а потому не стоило давать волю чувствам. Осторожно промокнув глаза вышитым платком, Лакриста вышла из кареты, привычно не замечая приветствий от многочисленных слуг. Сначала она посмотрит, как там её Селерей, а потом… потом — чем можно заняться. Но сначала — малыш!

В прихожей лин Регнар ждала раскрасневшаяся служанка Вирва.

— Госпожа, сегодня утром к вам прибыли гости! Мы… — легкомысленно улыбаясь, сообщила девушка.

— Они представились? Или ты забыла спросить? — холодно потребовала ответа Лакриста. — Не всякому гостю рады в этом доме!

Вирва тут же смутилась и начала лепетать оправдания, от которых Лакриста попросту отмахнулась. Нахмурившись, фаворитка короля подошла к гостиной и отворила двери.

— А вот и хозяйка! — раздался знакомый девичий голосок, а к нему тут же присоединился второй: — Здравствуй, Настя.

Лин Регнар растерянно остановилась и посмотрела на двух очаровательных женщин, уютно устроившихся на диванчике, и вставшего при её появлении мужчину.

— Моё почтение, лин Лакриста! Прошу прощения за несколько неожиданный визит.

В этот момент немного растерявшаяся Настя наконец-то узнала гостей.

— Капитан Бернар, девочки… Рада вас видеть! А я думала, вы через седмицу приедете…

* * *

Закрутившийся на Торне водоворот опасных событий требовал незамедлительных мер, а потому Архимаг пригласил в свой кабинет не только, как обычно, Бримса, но и Магистра Охранителей. Во всяком случае, именно эта причина стала формальным поводом для встречи.

В кабинет к Виттору льер Аскер вошёл мрачнее тучи. Сухо поздоровавшись с Архимагом, глава Охранителей уставился тяжёлым взглядом на Бримса, который что-то быстро писал в небольшой книжице. Смерть льера Дитрима не прибавила Магистру Наказующих популярности и всеобщей любви, зато приумножила страх и опасливое уважение. И, похоже, что Аскера такое положение дел совсем не устраивало.

— Садитесь, Магистр. Нам предстоит не самый лёгкий разговор! — доброжелательно посоветовал Виттор, до этого что-то изучавший на магической модели Торна.

— Благодарю, — настороженно буркнул Аскер и уселся за стол напротив Бримса. Тот поприветствовал коллегу кивком, не отрываясь от своей писанины.

— Магистр, пока мы вас ждали, у нас с льером Бримсом возник некоторый спор, — со странной интонацией сказал Архимаг и искоса посмотрел на главного Охранителя. — Вы нам не поможете?

— Ну, это смотря в чём, — усмехнулся командующий армией Нолда. — Я как-то привык отвечать только за свою вотчину!

— Вот-вот, именно о ней-то и пойдёт речь! — успокоил его Виттор. — Вина, кстати, не хотите?

На столе с тихим хлопком, дохнув морозной свежестью, возник поднос с тремя полными бокалами. Бримс что-то одобрительно буркнул и тут же схватил первый попавшийся фужер. Следом за ним чуть пригубил и Аскер.

— Господа, не стоит так спешить! — Виттор поленился подойти к столу и коротким заклинанием заставил бокал перелететь прямо в руку. — За Нолд!

Вино не пьют залпом, его смакуют, перекатывают на языке, пытаясь ощутить всё богатство вкуса. Одни лишь растерявшие разум и достоинство пьяницы глотают кровь лозы, точно дешёвый горлодёр. Но такой тост нельзя оставить без внимания. У Истинных магов не так много традиций и обычаев, как покажется со стороны, но этот из тех, от которых нельзя просто так отмахнуться. Живущие поминают всех тех чародеев, которые ушли за Порог ради будущего величия потомков, и обещают не сойти с пути предков.

— Ну, вот и хорошо! — внезапно сказал Бримс и вырвал из книжицы исписанный лист. — Что вы скажете об этом, льер Аскер?

Магистр Охранителей пробежал глазами убористые строчки, вышедшие из-под руки главы Наказующих, и недоумённо уставился на коллегу:

— Не понимаю, это что ещё за ерунда?! Да в этих закорючках вообще нет смысла!

Льер Бримс грустно покачал головой и ответил:

— Увы, есть… И мне жаль, что вам придётся через это пройти. Жаль, несмотря ни на что…

С вытянутой руки Архимага, о котором Магистры словно бы и забыли, сорвался луч света и вонзился в голову Аскера. Тело Охранителя тут же выгнуло дугой, а все мышцы скрутило судорогой. На лице чародея возникла гримаса невыносимых мук.

— Вино не было отравлено, но в нём присутствовал один презабавный компонент. Совершенно безопасная смесь, но вот только если принявший её человек увидит определённый рисунок и сразу же попадёт под действие сложного заклинания, то… То у его врагов будет почти три минуты, чтобы сотворить с ним всё, что угодно! — скучающим тоном сообщил Бримс и встал из-за стола.

Льер Виттор не отвлекался на болтовню и погрузил руку в сотворённую магией оболочку глобуса, а через секунду он уже держал закрытый кубок, сделанный из черепа эльфа. Общими усилиями Высшие маги разжали зубы собрату и насильно влили ему в рот тягучую, почти чёрную жидкость из страшноватого сосуда.

— Думаю, через пять минут очухается и с ним можно будет поговорить. Жаль только, недолго, — удовлетворённо сказал Виттор, вновь пряча кубок внутрь колдовской сферы.

Слёзы Кали, которыми насильно напоили Аскера, были редким, очень сложным в изготовлении ядом с одной полезной особенностью: в первую пару часов после приёма отравы её жертва напрочь лишалась свободы воли. Иного способа разговорить Высшего мага не существовало, вот только от Слёз не существовало противоядия, и приём коварного зелья обязательно заканчивался смертью.

— Приходи в себя! — Бримс оттянул правое веко у главы Охранителей и внимательно изучил радужку. — Ты меня слышишь, Аскер?