– В точности, – огрызнулся генерал. – Кому-то очень надоело, и не только суслику, что война приняла затяжной характер, и мне вполне прозрачно, посредством суслика, намекнули, что пора её заканчивать.

– А вот теперь поподробней, – перестал смеяться Руткер. – Ты уловил какие-либо колебания магии?

– В том-то и дело, что нет. Атраты несколько раз проверяли, никакой магии от грызуна не исходило. Значит, никто не управлял его сознанием, а если и управлял, то на таком уровне, что мне не удалось уловить связи.

– Вполне вероятно, что суслик воплощение кого-то из могущественных, – предположила Алеандра.

– И это возможно, – согласился старший Оскол.

– Ну, и как мы можем ускорить окончание войны? – поинтересовался Мервон. – Мы и так делаем все возможное, чтобы она скорей закончилась, но наши силы не безграничны.

– Я так понимаю – это намек, – сказал Гартош. – Намек на то, что высшие силы Иктива больше не будут помогать Гробросу.

– Ну и что это нам даст? – хмыкнул Руткер. – Если бы они при этом оказали помощь нам, то война закончилась бы в течение нескольких дней.

– Суслики не ввязываются в войны людей, – усмехнулся носитель.

– Суслики, – снова хмыкнул Руткер. – Посредника они выбрали с намеком. Явно указывая на то, кем мы для них являемся. Путаемся под ногами, норки роем.

– Я не хочу быть сусликом, – мотнул головой Алькон, – даже в отношении богов.

– И никто не хочет, – заверил друга Гартош. – Я думаю, нам следует принять данный разговор во внимание, но поступать так, как мы решим сами.

– Самое правильное решение, – одобрил слова внука Руткер.

* * *

Следующие дни не слишком отличались друг от друга. Война приняла затяжной характер, и воюющие стороны несли большие потери. Гробросцы не желали без боя отдавать ни единого клочка земли, и виктанийцам приходилось продираться вперед с огромным трудом. Но все-таки хоть и со скрипом, но наступление продолжалось. Примерно через неделю после начала наступления обе стороны взяли паузу в активных боевых действиях. И тем и другим требовалось время, чтобы подтянуть свежие силы, подвезти боеприпасы, продовольствие, перегруппировать войска. И у носителя появилась возможность побывать на южном фронте, где тарты успешно теснили общего с виктанийцами врага.

Никор принял друга с нескрываемой радостью в широкой палатке одного из полевых штабов и, после того как выслушал обстановку на северном выступе, с нетерпением стал делиться собственными успехами, тем более что они оказались более значимыми, чем у северных соседей. На карте, занимающей весь большой стол, было установлено множество фигурок, обозначающих те или иные войска.

– Смотри, – широким жестом указал Верховный князь. – Мы наступаем вдоль обоих берегов Ротаны, оставляя реку посредине, и уже продвинулись почти на триста латонов.

– Разумно, – посмотрев на карту, одобрил Гартош. – Наступая вдоль обоих берегов, вы можете, в случае прорыва противника отойти на противоположный от врага берег и использовать эту природную и очень эффективную преграду.

– И не только это, – подхватил князь. – Мы её используем еще и как очень эффективный транспортный путь. По реке идут корабли с пехотой, оружием, припасами. Наше подкрепление подходит к месту боев, не истощенное долгими переходами, а свежее и полное сил. Я еще раз убедился, что мы очень удачно выбрали место для наступления.

– Я смотрю, – Оскол ткнул пальцем в фигурки, – вам совсем немного осталось до отрогов Старых Аргат.

– Если бы вы не приостановили наступление, – князь укоризненно взглянул на главнокомандующего соседей, – мы бы добрались до них еще на этой неделе. Но так как у противника освободилось много боевых магов, наше наступление значительно замедлилось.

– Прости, Никор, но ты же знаешь, как нам сейчас тяжело.

– Знаю, поэтому и не предъявляю претензий.

За стенами палатки раздался громкий трубный рев.

– Бригада боевых слонов на подходе, – ответил на удивленный взгляд друга Никор.

– Можно на них взглянуть?

– Конечно, – улыбнулся Сертер. – Зрелище, достойное внимания.

Верховный князь и носитель вышли из палатки. Примерно в ста шетах шествовала колонна южных гигантов. Конечно, они значительно уступали в размерах мамонтам севера Виктании, но ни один мамонт не подпустит к себе человека, во всяком случае, добровольно, а здесь покорно идут по воле погонщиков. Возможно, идут на смерть.

– Эффект от них в основном психологический, – сказал Гартош вставшему рядом другу.

– Это почему? – встрепенулся тот.

– Слишком большая мишень, легко поразить.

– Не так легко, как тебе кажется, – возразил Никор. – На них серьезная броня, способная выдержать прямое попадание из степрона.

– Прям-таки из степрона, – недоверчиво пробормотал генерал.

– Думаешь, ты первый, кто заметил, что слоны представляют собой отличную мишень? Уже давно тщательно продумана броня этих гигантов. Продумана до мелочей. Во время боя им даже специальную обувь надевают, чтобы ноги не повредили о разные колюще-режущие предметы.

– Да знаю я, какая защита предусмотрена для слонов, – отмахнулся Гартош, – еще в студии проходили.

– Я не знаю, что вы там проходили, но я видел этих красавцев в деле. Не завидую тем, кто окажется у них на пути. Хотя мы, северные тарты, всем слонам предпочитаем лошадей. А вот в центральном Тарте, и особенно в южном, битвы с участием слонов были не редкость. Хотя за последние несколько сотен лет конфликты между князьями постепенно сошли на нет.

– Это сколько же нужно народа, чтобы смотреть за этакой громадиной?

– Десять человек смотрителей обслуживает. Плюс погонщик, плюс четыре стрелка на башне. Итого полтора десятка человек.

– И оно того стоит? – снова засомневался Оскол.

– Стоит, Гартош, стоит. Если у тебя найдется несколько свободных часов, можешь посмотреть этих мышат в действии.

– У вас предусмотрена атака с участием слонов?

– Через четыре часа, – утвердительно ответил Никор.

– Четыре часа найду. Никогда не видел боевых слонов в деле.

– Ты не забудешь этого зрелища, – пообещал Верховный князь.

* * *

Слонов к бою готовили тщательно. Под каждой броневой плитой, действительно способной выдержать прямое попадание из степрона – тяжелого арбалета, укладывалась мягкая подложка. Особенно толстая броня защищала лоб слона и переднюю часть туловища. Сложная броня закрывала ноги – спереди толще, сзади тоньше. Нижнюю часть ног обували в толстые кожаные чаши, в которые вплеталась металлическая нить и пришивались металлические бляхи. Эти чаши-калоши служили гиганту не только защитой от острых предметов, на которые он мог наступить, но и эффективным оружием. На хобот натягивали специальный кольчужный чулок, сплетенный из мягкой меди. Подвижность хобота при этом значительно терялась, но пробить её стрелой или прорубить мечом с первого раза не получалось, а второго раза слоны или их седоки обычно не предоставляли. Самый кончик хобота, где кольчуга была наиболее тонкая, слон сворачивал в кольцо и прятал себе в рот, и только при прямом столкновении пускал его в ход. Обычно, для пущего эффекта, кончиком хобота слон зажимал тяжелый предмет и действовал им словно булавой.