– Спасибо, дед. Значит, будем считать, что наступление началось удачно.

– Так оно и есть.

* * *

Под конец дня обе противоборствующие стороны выдохлись, и дальнейшие бои происходили вяло. Наступление виктанийцев почти прекратилось, они занялись укреплением занятых территорий, и противник в этом им практически не мешал, старательно не обращая внимания на возню соседей, а занимаясь укреплением собственных позиций.

Ночь прошла в тревожном ожидании нового дня и новых боев. И утро не обмануло предчувствий. Сразу на нескольких направлениях началось наступление. Причем в некоторых местах начались встречные атаки. Разведка обеих сторон не смогла сработать точно и не оценила реальные силы противника на данных направлениях. В этих встречных атаках и понесли противники наибольшие потери.

Стремясь выправить положение, генерал снова вступил в бой как носитель. Ему удалось создать магическое преимущество на основных направлениях, тем самым сбив наступательный порыв противника. Виктанийцы сумели оставить этот день за собой, расширив освобожденную территорию более чем в полтора раза. В этот день никто не устраивал носителю хитроумных ловушек, хотя новая тактика магов противника доставила ему немало хлопот – исчезающие после нескольких ударов маги стали практически неуловимы, хотя они и не успевали принести значительную пользу своим войскам. Единорогов на второй день наступления также не привлекали для боевых действий, стараясь сберечь их для более важных задач.

* * *

Ночью Гартош несколько раз просыпался от тяжелых кошмаров – ядовито-зеленое пламя неумолимо опускалось на него, стремясь дотянуться одним из языков. И эти видения были на удивление реальными. Казалось, даже во сне это порождение вражеской магии вполне способно вытянуть все силы и разложить плоть. Пришлось встать и прогуляться неподалеку от полевого штаба, где он и коротал ночь.

До предрассветной зари еще оставалось два часа, и времени для тревожных раздумий хватало с лихвой. Движения вокруг не наблюдалось, ближайшие позиции находились на расстоянии двадцати латонов, так что генералу представилась редкая возможность насладиться тишиной. Ночные обитатели лесостепи, напуганные опасной близостью людей, робко подавали голос, перекликаясь между собой.

«Ничего, мы скоро уйдем и оставим это поле в вашем распоряжении», – мысленно успокоил обитателей Гартош.

Словно услышав его мысли, шагах в десяти раздался чей-то тихий, на границе слышимости носителя вздох. Гартош внимательно присмотрелся, до предела обострив свое ночное зрение. Но ночь стояла темная, и ничего рассмотреть не удалось. Он осторожно стал приближаться к месторасположению неизвестного создания. Когда до него оставалось всего пару шагов, небольшое существо шмыгнуло буквально из-под ног человека. Суслик, догадался Гартош. Даже их затронула эта война. При ближайшем рассмотрении обнаружилась и нора, в которую шмыгнул грызун. Оскол присел рядом. Отчего-то вдруг вспомнилось детство, и пришла озорная мысль – нужно вылить главного врага кавалерии. Но идти за водой было лень. Он нашел длинный гибкий прутик и начал ковырять в норке. Неожиданно из норы выскочил разъяренный зверек и чуть ли не ухватился озорнику за палец. От неожиданности Оскол отшатнулся, а затем тихо рассмеялся своему испугу и храбрости суслика, который весь из себя грозный сердито щелкал зубами на человека.

– Все правильно, – улыбаясь, тихо сказал Гартош. – Свой дом нужно защищать.

«А я и защищаю», – услышал он неожиданный мысленный писк.

А вот теперь носитель удивился по-настоящему. Немного придя в себя, он спросил:

– И с кем я имею честь общаться?

«Я – хранитель», – последовал еще более неожиданный ответ.

– Хранитель чего? – уточнил Оскол.

«Хранитель этого и ближайших полей».

– Я тоже хранитель, – снова улыбнулся Гартош. – Я хранитель империи, на которой находится это и ближайшие поля. А также много других полей, лесов, гор.

«Плохой ты хранитель, – застрекотал зверек, – раз допустил на свою территорию врага».

– Плохой, – согласился Оскол. – Но ведь и мы топчемся по твоему полю, и ты ничего не можешь сделать.

«А что я могу против таких здоровил, как вы?» – обиженно ответил суслик.

– Вот то-то же, – назидательно сказал Гартош. – Вот и на меня нашлись здоровилы, но я стараюсь их изгнать.

«Я тоже стараюсь».

– И как же ты стараешься? – поинтересовался генерал, и вдруг до него дошло. – Постой, постой. Эти поля буквально изрыты вашими норами, твоя работа?

«Моя, – не стал отпираться хранитель полей. – Ходите здесь, на лошадях скачете. Житья от вас совсем не стало. Вот и приходится бороться, чем можем».

– Так помогите нам изгнать нашего врага, и мы быстрей уйдем с ваших полей, – попытался найти новых союзников генерал.

«Мы в человеческие войны не вмешиваемся, – сразу отмел заманчивое предложение суслик. – Сами заканчивайте. Только побыстрей».

– Побыстрей… – пробормотал Гартош. – Даже суслики требуют быстрейшего завершения войны.

«Я не суслик, я хранитель», – напомнили Осколу.

– Извини, забылся. Просто я никогда не разговаривал с такими вот необычными хранителями.

«Я тоже. Но мне пришлось говорить с тобой».

– Ты хочешь сказать, что тебе кто-то поручил поговорить со мной?

«Ничего я не хочу сказать, – буркнул суслик и скрылся в норке. И оттуда раздалось пожелание, больше похожее на приказ: – Заканчивай скорей войну».

Генерал выпрямился. Неподалеку застыл ошеломленный караульный. Видимо, он услышал разговор и подошел. А здесь картина – главнокомандующий общается с сусликом или с норкой, неизвестно на каком этапе он застал общение.

– Никому! – пригрозил солдату Оскол. – Дело государственной важности!

Тот покорно кивнул. Но Гартош не был уверен, что завтра вся армия не будет судачить о том, какое секретное совещание проводил главнокомандующий, с сусликами.

Чтобы избежать кривотолков, хотя бы среди высших армейских чинов, Гартошу пришлось рассказать о беседе с хранителем полей. Лорд Руткер долго смеялся, особенно когда услышал о появлении часового. Алькон и полковники не замедлили с комментариями о дружбе всех хранителей Иктива. Даже лорд Мервон позволил себе улыбнуться, уж больно комической оказалась ситуация. А Аруш с Пегасом тут же отправились на поиски таинственного хранителя, но естественно, никого не нашли, что вызвало вполне прогнозируемые разговоры: «А был ли суслик?» Генералу пришлось с пеной у рта доказывать, что разговор с хранителем не плод его перевозбужденного последними событиями сознания, не сон, а вполне реальное событие.

– Ну и как ты собираешься выполнять распоряжение суслика? Прости, хранителя, – растирая по лицу слезы, спросил Первый маг.