Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас.

N.N.

Хозяйка, поужинав, ушла куда-то наверх, провожаемая восхищенными взглядами собравшихся в зале мужчин. Мы с Элли, дружно рухнув на освободившиеся места, так же дружно выматерились в адрес этой с-с-с… которая приехала на сутки раньше. Нет, ну не могла она приехать завтра? Тогда нас с Эллисааном уже здесь не было бы. Мы бы уже были свободны, как птицы, и летели вместе с Раем и Гэре туда, куда бы нам вздумалось. Точнее — по направлению к ближайшему эльфийскому Лесу.

— Элли, — пихнул я локтем в бок тоскливо разглядывающего свои руки эльфа. — Надо предупредить твоих.

— Когда? — вздохнул пригорюнившийся эльф и демонстративно посмотрел на слуг, закрывающих окна тяжелыми ставнями. — Зная хозяйку, я просто уверен, что она заставит нас уехать сразу с восходом первого солнца. Хорошо, если поесть даст.

— Тогда… — Я на секунду задумался. А если… — Элли, если смотреть снаружи, окно в твою комнату где?

— Первое от угла. А ты что заду… Стой! Идиот, стой!

Поздно. Я успел выскочить в захлопнувшуюся за моей спиной дверь и рванул по пустынным улицам — даже животные и птицы попрятались! — лихорадочно припоминая маршрут к лавке клыкастых. Быстрее, может, они так там и остались!

На небо медленно взошли две луны: серебристо-красная и ярко-золотистая. Это не те луны, я успею, быстрее!

Когда я уже подбегал к мертвому в это время суток рынку, на ночное небо величаво взошла третья луна. Огромная, мертвенно-серебристая и идеально круглая. Я на какое-то время даже остановился посреди дороги, рассматривая ее. Какая красота! И почему ее так боятся? Я жив-здоров, с ума не сошел… или просто мне не с чего сходить?

Но как же красиво…

Тряхнув головой, чтобы сбросить с себя это подобие транса, я побежал дальше.

Лавка-лавка-лавка, где же ты? Ай, чтоб мне с демонами повстречаться, это не то место! Чертыхнувшись, я начал искать ювелирные ряды. Дело продвигалось очень медленно, и искомую лавку я нашел не раньше, чем через час — благо встреча с ночными ухарями мне не грозила по причине тотального отсутствия таковых в этом мире. Прислушавшись, я улыбнулся: внутри спорили два знакомых мне голоса на тему того, что «вот этот вектор должен идти через пятую кривую, а не семнадцатую с выходом в девятой точке». Хмыкнув, я забарабанил в дверь.

— Рай! Гэре! Открывайте! Это Раалэс, у меня плохие новости!

Шум за дверью резко прекратился, а потом напряженный голос эльфа переспросил:

— Раалэс?

Нет, ё-мое! Привидение с мотором!

— Да! Это я, а не какая-нибудь шальная харраха! Открывай давай!

— Отойди назад.

Ну вот. Не верят. Отойти требуют… А мне что, трудно, что ли? Я отошел на несколько метров и выжидательно уставился на дверь лавки, которая с внезапным скрежетом — совсем как в дешевых фильмах ужасов — медленно отворилась. В глубине лавки, освещенные ярким светом, стояли оба эльфа с оружием в руках. Рай — с тем самым мечом, которым он уже угрожал мне сегодня, Гэре — с огромным луком. Интересно, как у нее хватает сил натягивать тетиву такой махины? А на вид — хрупкая и изящная девушка…

Раилиар напряженно смотрел на меня, будто рассчитывал, что я внезапно отращу рога и копыта. Не дождешься, рыжий! Хотя не спорю, желание наложить на себя какую-нибудь иллюзию пострашнее было, было… Но вот как прилетит после подобного ко мне блестящая птичка по имени «стрела» — и буду в раю ангелам доказывать, что я просто пошутить хотел.

Ехидно усмехнувшись, я демонстративно покрутился вокруг своей оси.

— Ну? У меня внезапно вырос хвост? Может, пустите внутрь? У меня действительно важная новость, и не хотелось бы кричать на всю улицу.

— Заходи. — Эльфы опустили оружие и посторонились, давая мне пройти, но тем не менее оставались настороже. Я заскочил в лавку и быстро захлопнул за собой дверь — все-таки на улице с наступлением ночи сильно похолодало, а я одет довольно легко. Не хотелось бы завтра чихать и хлюпать носом.

— В чем дело? — встревоженно поинтересовалась Гэре, как-то странно поглядывая на меня. Ну да, психов, готовых проверить крепость своего рассудка под лучами Мертвого солнца, еще надо отыскать. А вот я оказался одним из таких психов. И самое главное — мой рассудок все еще при мне.

Насколько я знаю, способностью находиться под светом местных лун и не сходить с ума обладает один разумный из нескольких тысяч. Мне просто нереально повезло… впрочем, лучше сойти с ума, чем снова вернуться к хозяйке с ее ритуалами.

Кстати, о птичках.

— Завтра на рассвете я, Элли и остальные ра… наемники уезжаем обратно по приказу хо… начальства! — выпалил я. Проклятый ошейник, сжимается каждый раз, как только я пытаюсь намекнуть на хозяйку. Нет, ну какая же мерзость…

Брат с сестрой оцепенели. Как я их понимаю — только найти своего без вести пропавшего родича и сразу же потерять снова. Это по меньшей мере жестоко.

— И что теперь? — вопросил потолок Рай, рухнув в кресло. Я разозлился. В конце концов, кому из нас тысяча лет — мне или ему? Почему я должен обо всем думать?

— А подумать с-с-самому так с-с-сложно?! — Так, Раалэс, возьми себя в руки. От твоего срыва ничего не изменится. — Попробуйте добраться до списков участников боев и узнайте, кто сегодня снял свою кандидатуру. А потом соберите остальных и наведайтесь к нам в гос-с-сти… — На последнем слове я сорвался на кровожадное шипение. — Я надеюсь, вы в городе не одни?

— Нет, — мотнул головой Рай. — У нас отряд в тридцать эльфов. Лавка служит прикрытием. Да и денег можно подзаработать.

— Вот и хорош-ш-шо, — блаженно прижмурился я, представив, что могут наделать тридцать разъяренных эльфов. — Ах, да, могу еще посоветовать обратиться в местный храм Мертвого солнца и прихватить с собой жреца.

— С какой стати он будет нам помогать? — скептически вздернула тонкую бровку девушка. Вместо ответа я полез за воротник своей рубашки и выудил амулет, данный мне сегодня жрецом. А казалось, прошло уже столько времени…

Круглые глаза и отвисшие челюсти эльфов стали мне лучшей наградой за все переживания этого длинного и суматошного дня. А Гэре, такую милую сейчас, без своей стервозной маски, я бы даже поцеловал. Тьфу, пропасть!.. Ухмыльнувшись, я спрятал амулет обратно и взглянул в глаза уже пришедшего в себя Раилиара.

— Жрец знает о моей ситуации. — Я коснулся невидимого ошейника. — Мы у него сегодня были. Так что вполне может помочь, если его попросить. Да, учтите, что в месте нашего обитания растет сиин.

— Что?! — взревел Раилиар. — Травить рабов «огненной пылью»? Это кем же надо быть?!

— Стервой, — ответил я. Ошейник мстительно сжался, но я не обратил на это внимания. Я был доволен, что сумел дать хоть какую-то подсказку. Теперь у меня появилась какая-никакая, но надежда на свободу.