От города мы отъехали недалеко, всего километра на два, когда хозяйка остановила своего белоснежного (а как же иначе) коня и, оглядевшись, уверенно направилась куда-то в сторону. Недоумевая, я вместе с остальными гладиаторами поехал за ней.

Через сеад мы выехали на большую, идеально круглую поляну. Хозяйка огляделась и кивнула:

— Превосходно. Все в центр.

— Что происходит? — шепотом спросил я Элли, пока мы все собирались в центре поляны.

Рыжий эльф хмуро глянул на меня. Ох, не нравится мне его вид. Бледный, измученный, осунувшийся, глаза вместо лимонно-желтого приобрели насыщенный оранжевый оттенок. Даже кончики ушей внезапно будто вылинявшего эльфа, и те поникли. Не думаю, что это последствия всего одной бессонной ночи. Тут явно что-то большее. Но что?

— Портал, — буркнул он. — Очевидно, хозяйка не хочет, чтобы мы ехали обратно еще два дня.

Н-да. Про существование в этом мире порталов я даже не подозревал. Значит, не врут многочисленные писатели, по крайней мере в этом. Интересно, а по ощущениям это на что будет походить?..

В этот момент хозяйка закончила выделывать руками заковыристые взмахи и что-то провыла, первой исчезнув в яркой синей вспышке. Следом один за другим стали исчезать гладиаторы. До меня очередь дошла примерно через пару мгновений.

Что я могу сказать? Ощущения от портала неописуемые. Нет, описать-то я их могу, но вот ругаться с утра пораньше мне что-то неохота. Когда тебя какой-то псих разбирает на мелкие кусочки, а затем куда-то тянет… В общем, перемещаться при помощи портала мне не понравилось. Уж лучше на коне. Он, конечно, тоже Псих, но какой-то родной. Медленней, но зато спокойней.

Конечной точкой перемещения оказался загон для лошадей в долине хозяйки. Первым делом я провел быструю инвентаризацию на предмет наличия рук, ног и иных частей тела. На первый взгляд, все нормально — даже крохотная точечка маяка на левом запястье, похожая на родинку, цела, хоть и немного поблекла. Ну да, так и должно быть — маячок-то рассчитан всего на хаидэ. Я облегченно вздохнул. Ну, с первым проходом через портал меня!

…В нос ударил невероятно сильный запах жасмина, показавшийся мне еще более тошнотворным, чем обычно. Но прежде, чем я успел зажать себе нос, рядом со мной раздался чей-то надрывный кашель. Кто умудрился заболеть? Еще сеад назад все были здоровы, как быки. Еще простуды в казарме не хватало.

Я обернулся с намерением узнать, кто же этот простывший бедолага, и с ужасом увидел, как Элли, сотрясаясь в новом приступе кашля, медленно сползает с коня на землю. Со спины Психа меня сдуло в момент, и я успел поймать рыжего эльфа прежде, чем он упал на траву. Элли поднял на меня уже не желтые, а ярко-оранжевые с красным отливом глаза и снова закашлялся. Я с ужасом увидел, что кашляет он кровью.

Вскинув голову, я оглядел спешивающихся гладиаторов. Ни один не посмотрел в нашу сторону, и никто даже не предложил помочь. Наоборот, все обходили нас стороной. Только хозяйка и колдовастик с каким-то болезненным любопытством разглядывали сотрясающегося в очередной судороге кашля эльфа. Заметив, что я на нее смотрю, эта ведьма недовольно фыркнула и, плавно соскользнув со спины коня, грациозно засеменила-поплыла в сторону замка, небрежно взмахнув рукой. По неприятному покалыванию на шее я понял, что невидимость с ошейников снята. Гадство. Какое же гадство…

Колдовастик, окинув напоследок меня презрительным взглядом, шустро зашагал вслед за своей хозяйкой. При движении его балахон раскачивался, как тряпка на швабре. Хмыкнув — красноволосый маг сейчас больше всего напоминал собачонку, радостно виляющую хвостиком, — я снова обратил все свое внимание на мелко дрожащего эльфа. Хвала всем богам этого мира — хоть кашлять перестал!

— Элли, что происходит? — встревоженно спросил я, помогая шатающемуся, словно пьяный, остроухому подняться на ноги и подхватывая одной рукой наши с ним сумки. Тяжело, но ничего, я перетерплю.

— Сиин начинает действовать, — сквозь зубы процедил Элли и опять закашлялся, сплюнув кровавую слюну. Затем, пошатнувшись, схватился за мою руку, словно утопающий за соломинку.

Я оцепенел. Нет, не может этого быть!

— И сколько?.. — сдавленно спросил я. Эльф все понял правильно.

— Где-то через трое-четверо суток, — прошептал он и обессиленно прикрыл глаза, прижавшись ко мне. Я едва не охнул от неожиданной догадки. Ему же страшно! Страшно так, как вряд ли может бояться человек. Что такое сотня лет по сравнению с тысячелетиями жизни? И что такое боязнь потерять десяток лет по сравнению с утерей не столетий даже — тысячелетий! Не сравнить…

Я так сжал зубы, что услышал тихий скрежет. Элли… Единственное близкое мне существо. Умрет через трое суток. И все по вине этого проклятого «огненного ветра»!

Я вообще-то человек мирный, то тут в моей душе возникло… нет, даже не желание, а четкая, просчитанная цель — убить хозяйку. Если я ее убью, то ошейники спадут, и я смогу увести Элли подальше от этой долины. Да хотя бы и в Харшас. Может, его еще можно спасти?

Слышишь, ушастый? Не смей меня бросать! Не смей! Если ты умрешь, я… я… я некромантию выучу и буду мучить твой дух постоянными призывами! И неважно, что это невозможно. Я — сделаю. Слышишь? Не смей умирать!

…Уже около самой двери казармы Элли потерял сознание. Выругавшись сквозь зубы, я бросил сумки на землю — не пропадут, некому тут воровать… — и подхватил эльфа на руки. Ушастый оказался очень легким, и я без проблем донес его до места. Сгрузив снова закашлявшегося, но так и не пришедшего в сознание Эллисаана на его топчан, я пошел за сумками. Если я не ошибаюсь, у меня осталось во фляжке немного укрепляющего отвара, заботливо приготовленного для меня поваром. Думаю, эльфу больше сейчас нужен он, чем обычная вода.

Выйдя из казармы, я первым делом наткнулся на скучковавшихся у входа Гроуда, Нуба, Вея, близнецов и Лиира, выжидательно поглядывающих на дверь. Меня, что ли, ждали? Зачем?

На них крайне неодобрительно смотрели оставшиеся в стороне эльфы и сильфы. Не понял? Это что же за свинью мне собирается подложить гномско-людская гоп-компания? Причем, судя по выражениям лиц всех присутствующих, хор-р-рошую такую свинью. Кабана размером с Кремль, ага.

Я, не спуская с этой кучки подозрительного взгляда — как быстро меняется к окружающим отношение, когда ты в ошейнике! Миг — и они уже враги, — подхватил сумки. Ну и что вам надо?

— Зачем ты защищаешь мертвеца? — правильно истолковал мой взгляд и тут же задал вопрос Лиир.

Мои брови решили сходить в гости к старшим братьям — волосам. Кого-кого? Я не ослышался? Мертвеца?

— Это вы сейчас о ком, мастер? — приторно-ласково поинтересовался я. Так, спокойно, Мстислав, может, ты что-то неправильно понял… Дождемся объяснений.

Со стороны клыкасто-крылатой компании донеслось одобрительное хмыканье. Так, ясно. Они мне не союзники, но и помогать Лииру не будут. Хоть здесь повезло — против такого количества народа разом я бы просто не выстоял. Да и сейчас в принципе шансы невелики.