Ням… Вкуснятина! Эльфийские «суши» по вкусу напоминали милый моему сердцу шашлык, который так мастерски умел готовить папа. А если распробовать, то становится понятно, что также присутствует вкус кислых яблок, ничуть не портивший общую палитру ощущений. Ням-ням!

Я облизнулся, умяв шарик. Та-а-ак… Где моя вилочка? Еще хочу!

Подняв глаза от тарелки, я наткнулся взглядом на пристально наблюдающих за мной эльфов. И если Элли едва не смеялся, глядя на меня, то в глазах Раилиара и Гэреалины читалось такое изумление…

Оказалось, что Гэре специально — даже сейчас, после выяснения всех отношений, она не удержалась от того, чтобы не напакостить! — угостила меня блюдами эльфийской кухни, привычной для клыкастых, но очень и очень специфических. Большинство рискнувших попробовать неа'ас (это так шарики называются) говорили, что более гадкой можно назвать только гаартохелу.

— А вот на картошечку просьба напраслину не возводить! — возмутился я. К слову сказать, когда одна вареная картошка мне надоела, я отловил повара и рассказал ему о таких великих изобретениях человечества, как картофельное пюре и чипсы. Цеас оказался понятливым и с тех пор каждый день старался приготовить из несчастного овоща что-нибудь эдакое. По-моему, ему было самому интересно, смогу ли я это съесть. Я съедал и активно требовал добавки.

…Рассказав об этом новым родственничкам, я удостоился очередной порции отвисших челюстей и выпученных глаз. Хихикнув, я, под одобрительным и чуть насмешливым взглядом Элли, откусил кусочек от очередного шарика. Знай наших!

Шарики как-то очень быстро закончились — я не успел не то что наесться, даже распробовать не смог. Обидно. Впрочем, ладно. Вспомним о том, что в гостях наедаться неприлично… и выпьем большую кружку воды, чтобы унять бурчание в животе. В таверне поем.

А потом зашел разговор о положении, в котором оказались мы с Элли. И о том, как можно снять рабский ошейник. Правда, разговор получался односторонний: говорили в основном Рай и Гэре, а мы с Элли изображали из себя пару китайских болванчиков, одинаково кивая или отрицательно качая головой в ответ на заданные вопросы.

Как оказалось, эту удавку на шее вполне реально снять, только для этого нужна подготовка к ритуалу.

При слове «ритуал» через меня будто ток пропустили. Условный рефлекс, чтоб им, гадам, икалось!

Для проведения обряда были необходимы: довольно сложная пентаграмма, которую придется вычерчивать дважды, так как она оказалась одноразовой и под воздействием заклинаний буквально рассыпалась, а также близкий родственник, который будет этот ритуал проводить. Лучше всего, чтобы это был отец или старший брат. Таковой имеется и у меня, — вовремя ушастик назвал себя моим отцом, ох как вовремя! — и у Эллисаана. И наконец, несколько капель крови раба — что мы тут же и обеспечили, накапав крови в крошечные стеклянные стаканчики. Правда, Раилиар еще долго с сомнением разглядывал на просвет мою синеватую кровь, словно пытался в ней что-то увидеть, но потом все-таки отставил стаканчик в сторону.

Ладно, прорвемся! Главное, чтобы хозяйка не появилась раньше положенного срока. Тогда завтра мы с Элли уже будем избавлены от ошейников!

А остальные… Когда я умирал, выброшенный за ворота замка, словно какой-то мусор, единственным, кто мне помог, был Элли. Когда я не мог шевелиться из-за сломанного на тренировке позвоночника, никто даже не почесался, чтобы мне помочь. Опять же, сиделку изображал Элли. А сколько еще было таких случаев? Не сосчитать.

В общем, нет у меня желания выручать остальных гладиаторов. Жестоко? Да. Мелочно? Согласен. Но почему я должен в лепешку расшибаться ради них, когда они для меня не сделали ровным счетом ничего? Тренировки я не считаю, при желании и огромном количестве свободного времени можно и обезьяну выучить на мастера клинка.

Когда мы вышли из лавки, солнца уже садились. Как раз успеем до темноты добраться до «Лысого лешего».

— Элли, поясни мне одну вещь, — начал я, вытащив уже вновь обретшей чувствительность рукой из кармана цепочку с камнем. К слову, когда эльфы увидели, как я небрежно запихиваю цепочку в карман, их перекосило так, что я перепугался, что они такими и останутся, не сумев вернуть себе нормальные выражения лиц. — Это что вообще такое?

— Это «слеза смерти», — вздохнув, начал рассказ Элли. Увидев, что я смотрю на него абсолютно ничего не понимающим взглядом, пояснил: — Иначе говоря, это универсальный щит. В бою он способен выдержать первый смертельный удар любого оружия или заклинания. Повторяю, любого. Даже атаку верховного жреца Мертвого солнца.

— Ого! — Неплохую вещичку я себе выцыганил. — Только я не понял, а если боев будет несколько и они будут идти один за другим?

— Это неважно, — отмахнулся Элли. — Один бой — один щит.

Неплохо! Очень даже неплохо. Если, например, нападут из засады, то внезапная смерть мне не грозит. Стоп!

— Элли… А как насчет ядов? — вкрадчиво поинтересовался я. Ну да, для меня это самая актуальная тема. Что местному жителю компот, то для меня — яд. И наоборот: я способен есть такое, от чего любой представитель этого мира скончался бы в страшных корчах.

— Точно так же. Первый кусок, глоток или вздох она нейтрализует. Но при этом «слеза» еще и сигнализирует своему хозяину об отраве.

Ой, какая прелесть… Представляю, сколько такая вещичка может стоить.

— Нисколько, — хмыкнул Элли, беззастенчиво подслушав мои мысли. Ага, значит, он уже в порядке! Ну и отлично. — Их не продают и не покупают. Их находят. Потеряться «слеза» не может по определению, украсть или отнять силой ее тоже нельзя — в таком случае она просто исчезает. Иногда возвращается к тому, кому предназначена, чаще — нет. Возможна только добровольная передача от родственника к родственнику.

— Ну надо же, — хмыкнул я, — как мне повезло.

— Тебе просто невероятно повезло, — неожиданно серьезно заметил эльф. — Ты даже не представляешь, насколько эти штучки редки. Лично я за всю свою жизнь встретил всего двоих, у кого была «слеза». Так что береги ее.

Я кивнул и убрал камушек обратно в карман. Такую ценную вещь надо беречь, пока я не решу, как получше спрятать ее от хозяйки.

Когда мы подошли к постоялому двору, уже стемнело, но луны еще не взошли. Предвкушая сытный ужин и крепкий сон, я вошел внутрь и застыл, будто наткнувшись на прозрачную стену. Шедший вслед за мной Элли врезался мне в спину, но я не обратил на это внимания.

В центре зала, за столом, под восхищенными взглядами находившихся здесь наемников, ужинала затянутая в свой привычный кожаный костюм хозяйка. Услышав шум, она обернулась к двери. При виде нас ее голубые глаза вспыхнули восторгом.

— Дорогие мои, — промурлыкала она, ласково глядя на нас с Элли. — Я решила, что в этом году не хочу участвовать в боях. — Ха, как будто это она дерется, а не мы! — Поэтому завтра утром мы уезжаем обратно.

За моей спиной едва слышно выругался Элли.