И вдруг предплечье обожгло болью, а меня рывком выдернули из потока дам, с силой впечатав в просто таки каменное мужское тело. Я дёрнулась, пытаясь вырваться, и замерла, когда ухо обожгло яростным шепотом:

— Будем считать это твоей неудачной шуткой, Есенька. Идём.

И Норлан, не особо беспокоясь о том, что от его руки точно останутся синяки, потащил меня за собой.

— Лапы убрал! — меня роль безвольной куклы не устраивала ни на крошечку.

— Ротик прикрой, — в ярости прошипел эльф.

Я послушной никогда не была, и сейчас, даже при всём понимании того, сколько катастрофических проблем может принести мне этот мужчина, не сдержала вырабатывавшегося годами мятежного нрава.

Моё колено согнулось, пятка резко с силой опустилась на эльфийскую стопу.

Норлан взвыл и замер!

Запоздало осознавшая, что натворила, я замерла вместе с ним, судорожно ища выход из ситуации.

И нашла!

— Ой! — вскричала, вырывая руку и сгибаясь над поднятой своей ногой, чтобы обхватить стопу ручками и с надрывом сообщить: — На меня наступили!

Едва ли Норлан мне поверил, но в этом зале помимо него находилось много других эльфов и эльфиек, для которых мой крик не остался незамеченным.

— Милая, с тобой всё хорошо? — заботливо обратилась какая-то женщина рядом.

— Что происходит? — из толпы слева вышел эльф в форме стражей, напряжённо посмотрел на меня, на всё ещё мною удерживаемую ногу.

— Больно, — пожаловалась я всем невольным зрителям.

Надеялась, что сейчас меня пожалеют и уведут от этого Норлана, но… просчиталась.

— Всё в порядке, — мрачно сообщил он, одним тоном заставляя невольно попятиться всех вокруг, — я позабочусь о своей… невесте.

— Главнокомандующий, — пробежалось понимающе-важное по толпе.

И народ, с благоговением поглядывая на ушастого, стал как-то быстрее и тише расходиться. Даже страж смылся, оставляя меня наедине с этим…

— Больно, говоришь, — прозвучало тихо и очень жутко, словно он едва сдерживал охватившую его ярость.

Мне стало очень страшно и совсем нервно.

— Ой, — встала ровно, ногу поставила, большими честными глазами посмотрела в яростно суженные мужские глаза, — уже всё прошло…

— Да неужели? — вкрадчивый вопрос и полшага ко мне.

А между нами всего полшага и было!

— Ой, слышишь? — я вскинулась, стараясь не дрожать и не орать. Норлан и бровью не повёл, пытаясь убить меня взглядом, но меня это не смутило ничуть и я вдохновенно продолжила: — Зовёт кто-то! Меня. Пойду узн… а-а-а!

Что-то случилось! Я толком и не поняла, просто талию обожгло, пол исчез из-под ног и весь мир перевернулся… С изумлением поняла, что меня перекинули через плечо и придерживали наглой ладонью за место, что ниже спины было… снова!

— Ты достал! — зашипела разгневанная ведьма, колотя гада кулаком по спине.

В голове настойчиво пульсировали воспоминания недавнего вот точно такого же моего положения, и тогда к ударам Норлан был безразличен… ничего не изменилось и сейчас!

Как же он достал! Ещё и на глазах у стольких эльфов позволяет себе подобное поведение! Бесит!

— Что здесь происходит? — ледяной, жуткий, пробирающий до костей голос показался мне спасением, потому что лорда Эрдэгара я узнала мгновенно и обрадовалась ему так сильно, до слёз просто!

— Вас не касается, — в ответе Норлана холодной жестокости и насмешливой учтивости было одинаково много.

Я себя чувствовала крайне неудобно, мучительно сильно хотелось встать на ноги и отойти, но я боялась даже пошевелиться. Не знаю, что связывало этих двоих, но воздух с начала их разговора словно заледенел. И тишина стояла такая оглушительная…

— Есения… — со стороны попыталась подступить Эйлиша, но была остановлена насмешливо-угрожающим советом Норлана:

— Не советую подходить к моей невесте, леди Эрвинель.

Ситуация была — хуже некуда, но нашлось во всём этом и кое-что положительное: Норлан медленно нехотя стянул меня с плеча и поставил на пол рядом с собой, сцапав ладонью за талию так, что было почти больно.

Я едва сдержала гневные эпитеты и увидела, что в опустевшем зале остались лишь мы двое, стоящие в стороне встревоженные Аври и Эйлиша и лорд Эрдэгар со своей возлюбленной эльфийкой Мираэль прямо перед нами.

Мужчина стоял впереди, всего в двух шагах от нас, крепкой грудью мрачно и уверенно преграждая путь и не сводя холодного неприязненного взгляда с Норлана. Из-за его спины боязливо выглядывала прекрасная эльфийка, которая, в отличие от любимого, на главнокомандующего даже не взглянула, глядя на меня с плещущимся в больших глазах желанием помочь.

— Ваши методы всё не меняются, — презрительная усмешка умело скрывалась за вежливостью лорда Эрдэгара.

— Не вам меня судить, — в тон ему отозвался Норлан. — Насколько мне известно, сегодняшнее представление состоялось в честь ночного похищения вашей невесты.

Мираэль заметно смутилась и опустила голову, но лорд даже бровью не повёл, парировав спокойным:

— Моя невеста добровольно приняла моё предложение. Ваша может похвастаться тем же? — и, не позволяя Норлану даже попытаться ответить, мужчина резко повернул голову, обжёг меня внимательным взглядом и задал один-единственный вопрос: — Есения, об этом мужчине вы рассказывали мне при нашей прошлой встрече?

Я была готова зааплодировать Эрдэгару, громко и восхищённо. Спроси он, как требует воспитание, нужна ли мне помощь, и мне пришлось бы сказать «нет». Пришлось бы. Но он задал совершенно иной вопрос. Спросил то, о чём совершенно не знал и потому ощутимо напрягся Норлан.

При нашей прошлой и единственной встрече я рассказывала ему о Риагане и наших чувствах, которые посчитала ненастоящими и потому очень печалилась.

— Нет, лорд Эрдэгар, — сказала я с чистой совестью.

И посмотрела на него с мольбой, какой не могла высказать вслух.

Он всё же был невероятно умным человеком, потому что ещё с секунду вглядывался в моё лицо, затем посмотрел на Норлана и с таким искренним, что поверила даже я, облегчением решил:

— Я рад.

Он понял! Он всё понял! В этом я не сомневалась. И всё, что могла сделать, это подарить ему мимолётную благодарную улыбку, чувствуя, как медленно расслабляется прижимающий меня к себе эльф.

Он не ощутил опасности, не услышал ничего для него опасного… лорд Эрдэгар всё же невероятен.

— В таком случае, не смею вас задерживать, — учтиво склонённая голова, и тот, кто не был эльфом, шагнул в сторону, утаскивая за собой любую и не отвечая на её встревоженный взгляд.

— Доброго вечера, — пролепетала я.

— Всего хорошего, — вспомнил о приличиях и Норлан, но прощание у него вышло издевательски-превосходящим.

После чего значительно медленнее и величественнее мужчина направился к выходу, уводя