прозвучал совсем близко за спиной, всего в нескольких шагах, и говорить тихо Норлан не собирался, позволяя всем вокруг услышать каждое из сказанных слов. — Надеюсь, у вас имеется достойная причина обнимать мою невесту.

Остроухий сразу пошёл с козырей, и Риагана это просто взбесило. Я чувствовала, как дрогнули и на мгновение сжались его руки, чтобы тут же расслабиться и снова нежно погладить.

Но внешне охватившая лорда злость не проявилась ни в чём, и он, медленно подняв голову и плавно задвинув меня за свою спину, ответил с ледяной вежливостью:

— Надеюсь, вы хорошо подумали, прежде чем назвать своей невестой мою жену, лорд главнокомандующий?

Я едва сдержала изумлённый вскрик!

Некроманты и их неповторимое умение выпутываться из передряг!

Благородная леди на моём месте оскорбилась бы, и сильно. И смутилась, разумеется, тоже. Один мужчина публично называет меня невестой, другой — женой! Будь я леди, моя репутация не пошла бы трещинами — она рассыпалась в пыль!

— Вашу жену? — не скрывая презрительной насмешки, переспросил эльф. — Как низко вы пали, лорд Эрхэт, скатившись до откровенной лжи. Мы с вами оба знаем, что Есения не связана узами брака… пока.

— Пока, — с угрожающей лаской повторил сказанное Норланом Риаган, и продолжил приторно-сладким голосом, в котором отчётливо звучала сталь, — Есения моя жена, приставка «будущая» в данном вопросе несущественна. Надеюсь, вы осознаёте, что я не оставлю произошедшее без внимания и со всей профессиональной тщательностью изучу детали данного… инцидента? Особенно методы, которыми девушка была запугана и доведена до состояния невменяемости, в котором позабыла даже о том радостном факте, что уже помолвлена.

Одного его тона хватило, чтобы эльфы вокруг вспомнили, сколь убийственная слава ходит вокруг некромантов, и поспешили максимально быстро и беззвучно удалиться, оставляя длинный широкий коридор абсолютно и совершенно пустым.

Я была готова зааплодировать Риагану. Громко и восторженно. Я переживала о том, насколько щекотлива ситуация и как шатка моя репутация? Напрасно. Всего несколько фраз, и стараниями этого, без сомнений, находчивого, сообразительного и крайне умного человека я из безнравственной и ветреной особы превратилась в жертву чужой жестокости. Браво!

— Пойдёте против Долины, лорд Эрхэт? — осознав, какой удар получила его репутация, Норлан пошёл на ещё одну подлость, очередную, но явно не последнюю.

Мне стало дурно… от гадости ситуации, но больше от мерзости этого эльфа, его низости и бесчестности.

Того же мнения оказался и Риаган, фактически сплюнув неприязненное:

— Не хватит чести оставить дело только между нами, лорд главнокомандующий? Я был о вас лучшего мнения.

— К счастью, мнение посторонних людей меня не интересует, — Норлан старательно изображал из себя невозмутимого хозяина положения.

— К счастью для меня, вас в скором времени уже ничего интересовать не будет, — холодно парировал мужчина передо мной.

— Угрожаете? — от голоса Норлана вполне могла поползти изморозь по стенам.

— Советую в скорости завершить все срочные дела, — убийственная насмешка в ответе некроманта, от которой содрогнулась я и сгустился сумрак в коридоре.

— Полагаю, — эльф прилагал все усилия для того, чтобы столь же уверенно насмехаться над собеседником, но дрожь в голосе выдала охватившую его злость и негодование, — вы измените своё мнение и заберёте все слова назад, едва узнаете о причине, по которой Есения дала своё согласие на наш брак.

Не смотря на мерзость ситуации, в голове едва дышащей, напряжённо прислушивающейся меня пронеслось полное страха и сомнений: «А как Риаган отреагирует?»… Как? Попытается использовать в своих интересах, попытается получить какую-то выгоду?

Моё сердце пропустило удар, а лорд Эрхэт неожиданно резко развернулся, окинул меня взбешённым взглядом, причём я точно чувствовала, что его ярость целиком и полностью направлена не на меня, и гневно потребовал:

— Жизнь моя, этот, — пауза, во время которой Риаган старательно сдержал все нелестные эпитеты в адрес остроухого, — эльф имеет информацию, огласка которой опорочит твою честь?

Едва дыша под требовательным прищуренным взглядом, прошептала:

— Нет, — некромант не отреагировал, лишь в зелёных глазах мелькнуло облегчение, а я столь же тихо добавила, — он владеет информацией, огласка которой будет стоить как минимум моей жизни, как максимум — жизни всех, кого я знаю и люблю…

В следующее мгновение Риаган Эрхэт выпрямился, стирая все эмоции с лица и из глаз, и вид его сделался непроницаемо спокойным. Совершенно спокойным. Абсолютно.

А я почему-то подумала, что Норлан умрёт. Вот откуда-то появилась эта уверенность, и я в ней лишь убедилась, когда с тонких, внешне жестких губ некроманта слетело практически безразличное:

— Даже так…

Наверно, именно в этот момент ощутил бегущую к нему с распростёртыми объятьями Смерть и сам эльф. Но сдаваться и даже отступать он был не намерен, а ещё прекрасно осознавал, что никто его не тронет, потому что:

— Вынужден напомнить, что мы находимся на территории Золотой долины, и за убийство главнокомандующего вас, лорд Эрхэт, ждёт разбирательство.

— Переживу, — не оборачиваясь и продолжая рассматривать меня, бросил некромант, — в отличие от вас.

— И от Есении, — тихое, выразительное, насмешливое.

Медленно, так медленно, будто давал эльфу последний шанс одуматься и сбежать, лорд Риаган Эрхэт развернулся на месте, вновь закрывая меня своей широкой спиной и бесстрашно встречая врага лицом к лицу.

— Я всё говорю, а вы с истинно некромантским упорством не желаете услышать, лорд Эрхэт, — остроухий растягивал слова, как мёд. — Ваше появление и угрозы ничего не изменят. У нас с Есей соглашение, которое позволяет мне с лёгкостью сделать её своей женой прямо сейчас. Решили пошатнуть моё положение в Долине? Можете идти к Царице и убедить её снять меня с должности, теперь это не имеет никакого значения. Но из чувства гордости я вас предупреждаю — одно неосторожное действие с вашей стороны, и я не просто заключу брак, но ещё и консумирую его.

Это была победа. Грязная, подлая, откровенно мерзкая победа Норлана, которую осознавал он, которую с болью принимала я и с которой не пожелал мириться Риаган.

— Всё сказал? — бросил сухо.

— Что вы, — эльф позволил себе довольный смешок, — хотел ещё добавить, что каждый Есин крик будет посвящён вам, а уж кричать я её заставлю, не сомневайтесь.

Всё дальнейшее случилось так быстро, что оглушённая словами Норлана я не сразу сообразила, что вообще происходит.

Странный хруст, хрип, свист — и остроухий бесформенным мешком пролетел мимо нас до конца коридора, собственным телом выбил белоснежные высокие входные двери и свалился где-то там, за пределами нашей видимости.

— Еся, — ещё до эпичного удара эльфа о двери Риаган развернулся ко