Взгляды собравшихся мне не понравились совершенно. Надменные, превосходяще-презрительные, пренебрежительно-насмешливые. Всерьёз меня здесь не воспринимал никто, и единственная причина, по которой эльфы и эльфийки молчали, так это любопытство — всем было интересно, что Норлан желает сказать явно высокопоставленной тётушке.

Но стоило нам приблизиться, а парню набрать побольше воздуха в грудь для пламенной речи, как на весь зал прозвенело восторженное:

— Еся!

Я вздрогнула, Норлан подавился так и не сказанными словами, а присутствующие слаженно повернули головы туда, где юркая миниатюрная эльфийка распихала мужчин локтями, вырвалась из толпы и поспешила ко мне с сияющей радостной улыбкой.

— Как я рада, что ты пришла! Мы уже собирались сами за тобой идти, но здорово, что не придётся время тратить!

Аври налетела, подобно маленькому вихрю, легко выдернула меня из объятий оторопевшего Норлана и подтащила к той самой эльфийке в возрасте, восхищённо щебеча:

— Тётя, познакомься, это Есения, мы с Эйлишей тебе о ней сегодня рассказывали. Она замечательная! Еся, перед тобой киара Элитениэль из сюзеренного Золотого дома, и она тоже самая лучшая!

Киара — это примерно принцесса, и едва эта мысль обосновалась в голове, я присела в принятом среди эльфийского народа реверансе, расставив раскрытые ладонями вверх руки, что означало чистоту моих намерений и отсутствие злых умыслов.

Ответить киара не успела.

— Так, у нас времени мало, там сейчас без нас начнут! — воскликнула Аври, сцапала меня за руку и потащила к выходу, да так быстро, что я едва успевала ноги переставлять. И всё это с быстрым весёлым: — Всех была рада видеть, всем спасибо за визит, всем замечательного вечера! Тётя, ещё поболтаем! Эйлиша, ты там идёшь? Главнокомандующий, спасибо, что привели к нам Есю! Всё, нас нет!

И мы оказались в тихом светлом коридоре, за нами из дверей зала выскользнула Эйлиша, потрясённо посмотрела на подругу и выдохнула только:

— Ну ты даёшь…

Аври не стала ничего отвечать, нахально подмигнула эльфийке, улыбнулась мне и потащила нас обеих прочь от зала.

К счастью, остановить нас не пытались, и вдогонку никто не бросился. А даже если бы и бросился, то вряд ли сумел бы найти — мы завернули за угол и девочки уверенно подошли к большому ветвистому дереву в огромном керамическом горшке, стоящем прямо на полу.

— Дыши, — велели мне.

Да так уверенно, что я, не сомневаясь, склонилась к листикам и одновременно с эльфийками поделилась дыханием с растением.

— Да вы достали! — неожиданно прошипело растение.

И как давай шевелить ветвями, словно руками! Я изумлённо застыла, Эйлиша хмыкнула, а Аври невозмутимо приказала:

— На третий подземный уровень нас перекинь, и быстренько давай, у нас времени нет.

— У вас совести нет! — отвечало дерево.

Но почему-то ударило веткой об пол, открывая быстрый путь вниз.

И мы рухнули во тьму!

Падая в неизвестность, мы пронеслись мимо ледяного источника, затем далеко слева что-то сверкнуло и растеклось золотым взрывом во тьме, после в лицо ударил тёплый воздух и мы зависли в невесомости.

Как действуют воздушные подушки, я знала, а потому быстренько перевернулась, и когда заклинание перестало действовать, не рухнула моськой вниз, а оказалась стоящей на ногах.

— Еся, стоишь? — Аври в темноте нащупала мою ладонь, сжала и вновь потащила за собой, рассказывая. — Это Измирэль, дух-хранитель дворца. Каждое растение здесь — это он, и вообще он везде услышит, если позвать, а на то, что мы наверху проделали, злится и обижается, но… не надо было нас перед тётей закладывать. Нам его стукачество неделей без сладкого обернулось.

И тут в темноте прозвучало шипящее от злости:

— Это было десять лет назад!

— У меня очень хорошая память, — серьёзно и гордо уведомила говорливая эльфийка.

Я решила, что постараюсь никогда в жизни её не злить, а то мало ли…

Дух ответил невнятным рычанием, а мы вышли из беспросветной тьмы и мгновенно оказались в большом полутёмном зале. Источником света здесь являлась большая пустая сцена на половину зала, да белые энергетические полосочки вдоль дорожек на полу, указывающие направление.

— Успели! — ликующим шепотом вскричала Аври и побежала вперёд, ориентируясь по свету на дорожках и утаскивая за собой нас с Эйлишей.

А едва мы сели на с трудом найденную свободную скамеечку, откуда-то с потолка полилась таинственная мелодия, стихли шепотки, свет убавился и теперь приковывал взгляды к сцене, а там…

Сначала появился необычный мерцающий фиолетово-серый туман. И пока я раздумывала о природе его происхождения, под взгляды десятков собравшихся ступили эльфы…

Пятеро, в белоснежных костюмах и с убранными в низкие хвосты длинными волосами, они слаженно шагнули из тумана и принялись танцевать, изящно подстраиваясь под звучание музыки.

«О, — обрадованно подумала я, устраиваясь поудобнее и с интересом глядя на представление, — это танцевальный концерт».

Мужчины изгибались, совершали плавные повороты и движения, а потом я вдруг уловила мимолётную кривую улыбку на губах того, кто стоял слева с краю, и танцующие, не сговариваясь, единым движением расстегнули и сбросили с плеч белые пиджаки.

— Ах! — разнеслось предвкушающе-восторженное по темноте зала.

И я с удивлением поняла: здесь одни эльфийки!

Смутные подозрения зашевелились в груди, а эльфы на сцене принялись за пуговицы белых рубашек… Они расстёгивали их медленно, дразняще, явно довольные стонами восторженной публики, и всё это, продолжая двигаться в танце.

— Что это? — мне было так стыдно, до пылающих щёк, но отвернуться или хотя бы отвести взгляд не получалось ни за что.

— У нас сегодня ночью Мираэль украдут, — у Аври дыхание было сбитым и жарким, но она всё равно продолжила вводить меня в курс происходящего. — Понимаешь, она со своим любимым находилась под проклятьем. Когда они были вместе, он погибал, а когда находились далеко друг от друга, умирала уже Мири… Жуткое проклятье, весь эльфийский двор продолжает поиски того, кто его наслал, но вчера случилось невозможное: проклятье ушло! Эрдэгар, возлюбленный нашей Мираэль, появился через несколько минут после того, как Мири поплохело, и сказал лишь, что никакого разбирательства в случившемся не будет. А он такой мужик, что прямо ух! Если сказал, что разбирательств не будет, то попробуй найди идиота, который его ослушается. Ну и… Мири ночью украдут.

Я ничего не поняла. Нет, с проклятьем и возлюбленными всё ясно, но о каком похищении идёт речь и как это связано с происходящим?

— Мираэль украдут, — зашептала, подавшись ближе к Аври, — а как же Эрдэгар? Неужели он позволит?

Эльфийка хихикнула, за что на неё со всех