Римский флот на Рейне был продуктом той экспансии Августа, которая установила границу римских владений на Балканском полуострове по Дунаю. В секторе Рейна Август имел целью, очевидно, отодвинуть границу в Центральной Германии к Эльбе. С этой целью военные операции здесь начались, как только Тиберий завоевал Иллирию. Полководец Августа на Рейне, Друз Старший, стал создателем германского флота, ибо, согласно Флору, «Bormam et Caesoriacum pontibus iunxit classibusque firmavit» («Борм и Гезориак он привязал к нам мостами и укрепил флотом»).[458]Точное значение этого выбранного фрагмента – дискуссионный вопрос, но Бонн, возможно, был временным портом. А то, что Друз действительно создал рейнский флот, не вызывает сомнений, поскольку он даже вырыл канал, fossae Drusianae, между Рейном и lacus Flevus (Зёйдер-Зе, ныне Эйсселмер), чтобы открыть короткий путь к Северному морю. В своем первом походе, в 12 году до н. э., Друз прошел водным путем по Рейну через этот канал к морю. Приняв изъявление фризами покорности и двигаясь на восток по побережью к землям хавков, он стал первым римским полководцем, отважившимся выйти в Северное море. Трудности, пережитые Цезарем в Британии, еще не полностью дали представление римлянам о причудах океана. В одном случае отлив посадил корабли Друза на мель. Противодействие местного населения плавсредствами было слабым, после сражения с бруктерами на реке Эмс в 12 или 11 году римляне больше не сталкивались с вызовами своему господству на море и реках Германии.[459]

Последующие походы Друза в 11–9 годах до н. э. велись из Ветеры или Могонтиака (Майнца). Неполадки с кораблями, возможно, не способствовали ведению войны плавсредствами. Стратегически такие походы на судах носили вспомогательный характер, ибо успешное завоевание херусков, хаттов и других зарейнских племен могло происходить только на основе осторожного продвижения по суше со среднего течения или верховьев Рейна. Долина реки Липпе напротив Ветеры и долина реки Майна напротив Могонтиака обеспечивали исключительно удобные пути подхода к местам сражений. Римская база во время германских войн соответственно перемещалась между двумя этими пунктами. Друз соорудил на Липпе укрепления, а последующие полководцы стремились построить нормальные дороги на пересеченной лесной местности Западной Германии.

Тем не менее германский флот играл весьма полезную роль. Литературные источники дают прекрасный обзор экспериментов с его использованием во время войны на Рейне с 12 года до н. э. по 16 год н. э. Вместе с кораблями снабжения он, видимо, доходил до начала судоходной части рек Липпе и Майн. Господство флота на Рейне, должно быть, облегчало осуществление планов наступления. Римляне часто использовали, так сказать, несколько независимых параллельных или сходящихся колонн войск. Это рискованный метод ведения боевых действий, если речь не идет о варварах. Но он опасен даже тогда, когда не обеспечивается взаимодействие с соседями на флангах, хотя бы в тылу. Когда Тиберий возобновил завоевательный поход в Германию в 4 году н. э., через промежуток в 13 лет, флоту нашли новое применение во время распространения боевых действий на восток. В 5 году classis Germanica шел вдоль побережья со всем необходимым для войск на борту и встретился с Тиберием на Эльбе. После этого он совершил рекогносцировочный переход к востоку, расширивший знания римлян о побережье и давший возможность Августу гордиться тем, что

classis mea per Oceanum ab ostio Rheni ad solis Orienis regionem usque ad fines Cimbrorum navigavit, quo neque terra neque mari quisquam Romanus ante id tempus adit.

«Мои корабли шли по океану от устья Рейна на восток, пока не достигли земель кимвров, куда до сих пор не добирался ни один римлянин по суше или по морю».[460]

Дальнейшие боевые действия остановило на некоторое время восстание в Паннонии, а затем поражение Вара в Тевтобургском лесу в 9 году, но в ходе последующих походов Германика в 14–16 годах н. э. были исследованы другие возможности флота во время серии драматичных, скоротечных и малоэффективных рейдов по образцу первого похода Друза Старшего. В ходе второго похода 15 года сын Друза Германик посадил на корабли четыре легиона из Нижней Германии и вышел по lacus Flevus к Эмсу, где встретил легионы Верхней Германии и кавалерию. Поскольку ко времени его возвращения приближались равноденственные штормы, он облегчил корабли, высадив два из четырех легионов. Но эти два легиона, которые продвигались вдоль берега, столь пострадали от приливов и бурь, что он снова взял их наконец на борт кораблей.[461]

Приученный действовать большими массами войск и осознающий трудности пешего похода многотысячных колонн, Германик ухватился за смелый план. Он решил доставить целую армию на побережье кораблями, откуда она углубится в дальнейшем во внутренние районы Германии. В течение зимы с 15 на 16 год плотники построили вдоль Рейна необходимую флотилию из тысячи кораблей. Одни суда были сконструированы плоскодонными или с большим отношением ширины к осадке, другие оборудованы двойным набором рулей. Корабли собрались весной 16 года у острова, insula Batavorum (острова батавов), образованного двумя главными рукавами Рейна. Германик погрузил на корабли восемь легионов, вспомогательные войска, провиант, и такой флот вошел в fossae Drusianae (канал), после того как Германик призвал своего отца помочь сыну, готовому совершить такие же подвиги, как он в недавнем прошлом. Флот переправил войска на какое-то расстояние вверх по реке Эмс. Там суда, вероятно, вытащили на берег и поставили под охрану, а армия продолжила движение вверх по течению в пешем походе. На обратном пути Германик снова облегчил корабли, послав часть легионов по суше, но в это время флот сам подвергся ударам шторма, когда двигался вдоль побережья Северного моря. Мощные порывы ветра вынесли на берег спешно построенные сухопутными солдатами транспортные суда, некоторые из них даже отнесло к побережью Британии.[462]Самый большой морской поход, когда-либо предпринимавшийся Римской империей, завершился неудачей, и Тиберий отозвал молодого военачальника.