– Яркие у вас тут фонари. Магия? – спросил я одного из сопровождающих.

– Есть немного, – ответил тот. – Храмовые чародеи взяли освещение этой улицы на себя.

Между тем замеченная мною парочка перегородила нам путь. Причем оба человека были в черно-красных одеждах. Не они ли тут следят за фонарями?

– Настоятель Василаш желает переговорить с князем Сигасы. Дело не терпит отлагательств. По окончании беседы мы лично проводим вас к графу.

Отряд отправился дальше, а я, спешившись и передав коня Гринкусу, последовал за служителями. С момента посещения тайного святилища в Сигалграде у меня как-то получалось путешествовать вдали от храмов, даже забывать стал, что являюсь вольным служителем. Сейчас об этом напомнили.

Проулок, куда мы свернули, оказался темным и тесным. Шли друг за другом, пока не открылась круглая площадь с высоким зданием в центре. Провожатые направились не к парадному входу, а к неприметной дверце слева от главных ворот. Меня впустили внутрь, а сами, как у них водится, остались.

На этот раз в прихожей надо мной засверкали молнии. Вжал голову в плечи, ожидая грома, но его не последовало, зато части тела, в которые угодил разряд, онемели. И что сие значит? Мне тут не рады? Так могу и назад пойти. Или не стоит? И где настоятель?

В просторном зале неподалеку от семиступенчатого алтаря стоял мужчина средних лет. Он жестом попросил подойти. Где-то я его видел раньше…

Ростом с меня, чуть крупнее телосложением, волосы русые, аккуратная борода с легкой проседью. Попытался определить цвет глаз, но не рассмотрел, слишком глубоко посажены, а свет здесь тусклый. Лоб бородача опоясывала узкая полоска из серой ткани. Привлекла внимание одежда настоятеля. На нем была красная накидка, пришпиленная к рубахе золотой заколкой – фигуркой крылатого льва в обрамлении лианы. Кончик хвоста животного и листья растения имели одинаковую форму, таким в нашей деревне представляли огненный цветок.

Кстати, о цветке. Мне же его отыскать нужно. Может, этот магистр подскажет? Чародеи, они много знают.

– Здравствуй, Сарин. Вот ты и пожаловал в обитель темных богов. А говорил – мне в другую сторону. Давно с демоном общался?

– Здравствуйте. – Когда это я ему про другую сторону говорил? И откуда он знает о разговоре? – Дня не прошло, как мы…

– Продолжать не надо. Храм очищает от меток потусторонней твари, но что-то может и остаться. Тогда демон узнает, что его слова стали известны другим, и твоя жизнь осложнится.

– Как, еще больше?!

– Самые тяжкие испытания выпадают на долю только того, кто в силах их выдержать.

Нечто подобное мне уже говорили, так что не стал возмущаться. К тому же я вспомнил, где видел этого волшебника – в Утесном. Тогда он стоял перед храмом темных богов и звал зайти. Я как раз спешил в казарму, откуда начался путь на войну. А если бы вошел, как бы дальше жизнь сложилась?

Настоятель внимательно осмотрел меня и продолжил:

– Ты справишься, если будешь внимать мудрым советам, помогать друзьям и выполнять обещания.

Как будто я занимаюсь чем-то иным! Интересно, он скажет что-то полезное? Может, даст какой-нибудь мудрый совет?

– Боги не оставят в трудную минуту. Когда ты последний раз воздавал им хвалу?

– Каюсь, настоятель. Очень давно.

– Сейчас у тебя есть возможность исправить оплошность. Кого из богов хочешь отблагодарить сегодня?

– Рухуса, Кохарну и Такинаду, – произнес я не раздумывая. Других, кроме Гороледы, о котором остались плохие воспоминания, все равно не знал, да и денег жалко. Небожителям-то золото подавай.

– Какое необычное сочетание – летающий между мирами, богиня страсти и искушающий богатством. Ни один из них в этом храме не представлен.

«Неужели обойдется без трат?» – обрадовался я.

Как выяснилось, зря. Настоятель указал на самую верхнюю площадку алтаря.

– Взбирайся, там оставишь свои дары.

До чего же тяжко дался мне этот подъем. То ли боги храма обиделись, что им лично ничего не достанется, то ли сказалось недавнее общение с демоном. В общем, на вершину пирамиды поднялся совершенно не тот человек, который стоял внизу. И как-то сразу стало понятно, жадность – штука для здоровья опасная. Ведь деньги у меня есть. Оставив три монетки наверху, бросил еще по одной на каждую ступеньку. Золото просочилось сквозь камень, и лишь после этого начал спуск.

Совсем же другое дело! Снова почувствовал себя человеком. Состояние лучше прежнего. А говорят – здоровье не купишь. Хотя я ведь только свое обратно вернул, наверное.

– Мне сообщили, что прибудет несдержанный молодой человек, которому трудно втолковать очевидное. А на самом деле я вижу рассудительного, умеющего слушать и главное – делать правильные выводы мужчину. Значит, мои следующие слова не пропадут даром. Слушай, Сарин.

Бородач выдержал паузу.

– Раз уж ты столкнулся с демонами, должен кое-что знать. Рождаются они с ненавистью к богам и людям, но поскольку с небожителями тягаться сложно, всю свою злобу вымещают на нас. Особенно на тех, к чьей помощи приходится прибегать. Люди не зря говорят: «Помоги демону себя извести». – Настоятель снова одарил оценивающим взглядом. – Растолковать сумеешь?

– Любое содействие им ведет к собственной гибели?

– Приблизительно так. Вот и получается: с одной стороны – нельзя не выполнить их наказа, поскольку они грозят смертью и слов на ветер не бросают, а с другой – ты обязательно погибнешь, стоит в точности исполнить волю демона. И чем более высокий ранг занимает тварь в своем мире, тем мучительнее будет смерть.

Вот это я попал! И куда деваться? Буду стоять между двух верховных демонов и… Один душу собирается утащить, другой уничтожить собрата, а заодно и меня. Как он там сказал – орудие убийства? Ну да, чтобы никаких следов не осталось.

– Магистр, если я правильно понял, человеку все равно грозит смерть, выполнит он приказ демона или нет?

Василаш усмехнулся. Он жестом предложил отойти от алтаря и присел на обитую шкурами рыжей лисицы скамью. Когда я сел рядом, волшебник продолжил:

– Освоив науку вызова мелкого демона, неопытные волшебники сразу сталкиваются с проблемами. Они точно выполняют ритуал, договариваются об оплате услуг, но на выходе получают совсем не то, что хотели.

Я не мог понять, зачем настоятель заговорил о чародеях. Мне магия никогда не была подвластна, да и вызывать потусторонних обитателей не собирался. Хватало тех, кто сам меня находил.

Видя мое недоумение, магистр заговорил снова:

– Приведу простой пример. Один волшебник захотел во что бы то ни стало превзойти своего друга в магии крови. Именно так он и сформулировал задачу мелкому демону. Тот принял полагающуюся жертву, но мастерства заказчику не прибавил. Наоборот, способности снизились на уровень. И тем не менее договор был выполнен.