Этот момент имел все шансы стать самым трогательным в жизни Яна и Лин, если бы не падальщики, пришедшие по их души. Точнее… стоп.

Это были серо-голубые создания в костюмах падальщиков. Несколько секунд ТиТ-5 не мог поверить своим глазам, но потом все детали мозаики сложились воедино. Эти прекрасные существа и были тварями из пустоши.

Всё те же конвоиры – двое высоких мужчин, одетые в чёрные лохматые шубы, – вывели заключенных на свет. Под меховыми капюшонами и толстыми линзами оказались красивые лица с большими раскосыми глазами, взирающими грозно, как у настоящих воинов.

– Простите, что заставила ждать. – Грациозной походкой к ним приблизилось существо женского пола. – Я Владычица Лем.

Лем была боса, одета в простое платье, и только массивные ожерелья из ярких камней свидетельствовали о её статусе. А ещё копьё в руках и автомат за спиной.

– В любой другой ситуации я казнила бы вас на месте, – сказала Лем, и РУТ-81 заметила, что она моргает второй парой век. – Но так уж вышло, что одного из вас я знаю. Вероятность этого всегда была крайне мала, и всё же…

ТиТ-5 взглянул ей в глаза и осознал, что Владычица говорит о нём. Непонятно, как и где, но он определённо видел этот взгляд, пристальный и немного безумный.

– Добро пожаловать в пустоши, Ян Монастырский. – Лем с улыбкой склонила голову набок. – Ты знаешь меня как Анжелику, сестру Виктории.

Планета Алиот, 17 год новой эры

Я помню тот день, словно это было вчера. Мы сидели на камнях и нежились в лучах уходящего солнца. В руках у каждого был здоровенный кусок вяленой кразьбы, оставшейся после праздника. Да, накануне мы отмечали наше семнадцатилетие на Алиоте, и теперь еды должно было хватить ещё на неделю.

Холодный ветер подул с севера, и я закуталась в теплосберегающий плащ. Ну кто же знал, что ночи на этой планете такие морозные? Однако выбирать нам не приходилось. Уходя от преследователей, наш флот, состоящий из тринадцати кораблей, прыгнул в кротовую нору и оказался перед сложным выбором. Три планеты, вращающиеся вокруг двух солнц. Все потенциально пригодные для жизни, равно как и губительные для нас, народа джати. Ресурсов хватило бы лишь на одну, но наша адмирал не прогадала. Алиот оказался суровым, но, безусловно, прекрасным новым миром. Но самое главное, здесь, вдали от угнетателей и вечной борьбы за место под солнцем, мы жили как свободный народ. Одно это превращало каждый день в нескончаемый праздник.

Мы были живы, и мы были в безопасности.

– Шаула! – Я позвала свою сестру, которая играла на раскопках. – Пора домой!

Солнце Тито почти село, и температура неумолимо падала. Исследуя предыдущую цивилизацию, мы пришли к выводу, что раньше таких перепадов температур на Алиоте не наблюдалось. Люди жили на поверхности, в домах из стали и кирпича, купались в морях и наслаждались зеленью. Сейчас вокруг, куда ни глянь, была выжженная под солнцами пустыня, ночью покрывающаяся ледяной коркой.

– Сейчас, сейчас! – Шаула помахала мне рукой и принялась тащить из-под земли какую-то железяку-закорючку.

Но цивилизация погибла задолго до климатического сбоя. Владыка говорил, что эти люди сами себя закопали, утонули в мусоре.

– Смотри, Наяда! – Шаула бежала навстречу, вместе со своим приятелем таща обломок доисторического летательного аппарата. – Эта штука из прошлой эры!

– Да, да, – закивала я, обеспокоенно вглядываясь за горизонт. – Только домой её нельзя. Завтра поиграете.

Лица Шаулы и Маги тотчас же сникли.

– Ну сестрааа…

– Быстро домой, – неожиданно для самой себя рявкнула я. Обычно я не позволяю себе так общаться с младшей, но сегодня… В тот вечер странное чувство тревоги поселилось в моей душе, и с каждым заходящим лучом солнца оно становилось сильнее.

– Наверное, у неё месячные, – вполголоса сказала Шаула своему дружку. Я хотела было разозлиться, но в этот момент моя рация зашипела.

– Подойди в рубку, когда вернёшься. – Это был Аксель, и его тон мне не понравился.

Мы задраили люки, когда поступь инея уже скользила по песчаным барханам. Шаула продолжала дуться, Маги – молчать, а я – вести их вниз, сквозь города, заваленные мусором. Каждый раз, когда стеклянный лифт вёз нас на самое дно планеты, я смотрела по сторонам и не понимала, как можно было довести планету до такого состояния. Столько машин, загрязняющих окружающую среду, столько непонятной, бессмысленной электроники, которой были напичканы дома этих людей. После того как наши корабли совершили посадку на Алиоте, мы были вынуждены отказаться от многих благ цивилизации. Снова вернуться к сельскому хозяйству. Жизнь отбросила нас назад к истокам, но, я никогда не жалела об этом. Излишества губят душу, тогда как суровые условия, в которых приходится выживать, только сплачивают.

– Добрый вечер, Наяда, – поприветствовала меня наша соседка Гемма. Она была отличным фермером, но открыла в себе эту способность только на Алиоте. – Всё в порядке?

– Почему ты спрашиваешь? – Я напряглась.

Гемма украдкой взглянула на детей. Ясно, она не хотела говорить в их присутствии.

– Маги, не хочешь поужинать у нас? – спросила я, подталкивая обоих к дверям. От вопроса Геммы тревога в моей душе достигла пика.

– Амбассадоры только что вернулись, все до одного, – сказала фермерша, когда мы остались одни.

– Как? В одно и то же время? – уточнила я.

– Да.

Возвращение амбассадоров означало только одно: сработала система безопасности. «НОМАД» был запрограммирован выкинуть сознание обратно в тело, если ему, телу, угрожала непосредственная опасность. Или же целой планете.

Вспомнив о сообщении Акселя, я метнулась в радиорубку. Гемма, ясно дело, отправилась вслед за мной.

Как я и ожидала, внутри маленькой пещеры собрались все капитаны. Владыка тоже был тут.

– Что происходит?

Но на меня только шикнули. Подойдя ближе, я увидела то ужасное, чего мы боялись все эти семнадцать лет. На радаре появился корабль варнов. Корабль, заходящий на орбиту Алиота.

Так вот почему «НОМАД» вернул всех амбассадоров: джати снова были в смертельной опасности.

– Сигнал повторяется по кругу, – заключил капитан Альдерамин, закончив записывать. – Пока это всё, что они готовы нам сообщить.

– Переведи, – потребовал Владыка.

– «Требуем монополию на "НОМАД"» – вот их условия, – сказал Альдерамин.

– Чёртовы ублюдки! – Я не смогла сдержать гнев.

– Капитан Наяда, – капитан Мекаб обратился ко мне. – Мы все сейчас во власти чувств.