На главной площади царил беспорядок. Возле теплиц был разбит полевой госпиталь, где сновали туда-сюда замученные врачи. Огромным усилием воли я заставила себя пройти мимо него, прямиком в командный центр.

– Мы ещё живы? – спросила я у присутствующих. В радиорубке собрались капитаны и кое-кто из гражданских. Я заметила, что многие обернулись на мой голос – должно быть, ждали пробуждения.

– Да. – Джубба сидел за пультом слежения. – И варны тоже. Их корабль по-прежнему на орбите.

– Сколько вернулось? – Я сжала кулаки так, что ногти врезались в ладони.

Люди молчали. Капитаны отводили глаза. Гемма, которая тоже была здесь, не сдерживала слёз.

– Джубба, сколько? – повторила я с напором.

– Два десятка, – отозвался Джубба.

– Мой отец? – Лишь бы голос не дрогнул.

Капитан покачал головой.

– Взводы Владыки Акрукса, капитана Тибала и капитана Акселя не вернулись.

Джубба взглянул на меня так, словно просил прощения. Но он был не виноват, никто не виноват. Да, я потеряла отца, я потеряла Акселя, но в этой пещере не было никого, кто не скорбел бы сейчас о своей потере. Мы знали, на что идём.

Несколько секунд я молчала, сжимая в кулаке ожерелье Владыки.

– Ничего, когда кочевники изменят реальность, наше прошлое тоже изменится, – сказала я, изо всех сил стараясь поверить в свои слова. Я выпрямилась в полный рост и придала своему голосу силу. – Велением моего отца я принимаю власть над народом джати на себя. Это была его последняя воля.

Единым жестом джати сложили ладони в молитве, и под их всеобщее молчание я надела ожерелье правителя на свою шею.

Кто бы мог подумать, что мой путь Владычицы начнётся с великой скорби.

Нужно было выяснить, что стало с пленёнными джати. Убили их варны или же… об этом не хотелось думать, но они могли стать кем угодно – от пожизненных заключенных под пытками до объектов изучения. Но проблема была в том, что у джати не имелось ресурсов, чтобы добраться до варнийского корабля. Оставалось только ждать, когда варны пошлют к ним гонца.

И ждать не пришлось слишком долго.

Когда это произошло, в радиорубке дежурил Зосма, самый молодой из капитанов. В госпитале сейчас не хватало помощников, а в деревне то и дело сбоили генераторы – их приходилось чинить. Миссию амбассадоров тоже никто не отменял: в пещере Забвения круглосуточно находился кто-то из капитанов. Подключённые к «НОМАДам», они продолжать скользить по мирам в поисках избранников. В этот день там была и я.

Да, Владычице полагалось быть с людьми, поднимать боевой дух и прочее, но только датчик на виске, посылающий в мозг тета-волны забвения, мог помочь мне на время забыть о своей потере.

Голос Зосмы вырвал меня из сладких грёз:

– Владычица Наяда, есть новости.

В центре наблюдения вновь царил переполох. Подойдя поближе и склонившись над экраном, я поняла, из-за чего весь этот шум. По пустыне шёл робот. Один-одинёшенек, без оружия. Его передвижения были сумбурными, словно навигатор робота вышел из строя.

– Что это за чёрт?! – сказала я, вглядываясь в изображение на экране. – Приблизить!

Это был андроид: длинные конечности, большие раскосые глаза – он явно был создан по образу и подобию джати. Вот только зачем? При виде этого существа из железных пластин и трубок мне стало не по себе. Зачем варнам понадобилось создавать механический прототип джати? Чтобы запугать нас? Воздействовать на психику?

– Я никогда не видела таких андроидов, – призналась я, рассматривая картинку, которую посылали дроны.

– Никто не видел, Владычица Наяда, – сказал Зосма, не отрываясь от экрана. Он был первым, кто заметил робота, и, очевидно, невероятно гордился этим. – Он идёт по направлению к Черепашьим Хребтам.

За Хребтами находился вход в наш подземный мир. Замаскированный и спрятанный так надёжно, что его ни за что не найти непрошеному гостю. И всё же робот направлялся именно туда.

Я приняла решение за секунду.

– Я иду наверх.

Странное чувство своей причастности к этой одинокой фигуре в пустыне двигало мной. От волнения меня подташнивало, а руки тряслись так, что над застежкой камуфляжного костюма пришлось попотеть.

Я выбежала на поверхность, когда солнце Димитри уже катилось к горизонту. Это были самые прекрасные несколько минут перед закатом, когда всю пустыню заливал золотисто-алый свет. Раньше в это время мы любили сидеть на камнях и любоваться нашим прекрасным маленьким миром. Но эти времена прошли. С тех пор как варны появились на орбите Алиота, мы больше не были уверены, что завтра наступит.

Он шёл навстречу. Этот джати, созданный из железа и полимеров. Преодолев расстояние, разделяющее нас, я замерла метрах в десяти.

Андроид хрипло дышал, как человек, прошедший сотню километров по пустыне и умирающий от жажды. Его светодиодные глаза были расфокусированы, а конечности дрожали от напряжения. Я напряглась и выставила вперёд свое оружие: в эту секунду я могла поклясться, что передо мной стоял живой джати, вот только облачённый в механическую броню. И это мне очень не нравилось.

– Кто ты? – грозно спросила я, направив на путника копьё.

– Наяда…

Механически голос, синтетические голосовые связки… Но откуда, чёрт побери, он знает моё имя?

– Кто ты?! – рявкнула я. Ещё немного, и я бы поджарила это существо, кем бы оно ни было.

Мне было страшно. Пыльные бури и ледовитые ночи были реальностью. Корабль варнов на орбите – тоже. Но вот это существо, что сейчас стояло передо мной, – было неведомой тварью, с которой не сталкивался ещё ни один джати.

– Это Ак… сель. – Голосовые связки андроида зашипели, словно это слово было для него под запретом. – Ак… ссель.

– Аксель? – Ещё немного, и я осела бы на землю.

– Варны запрограм… ммировали нас. – Лицо робота скривилось, словно внутри него боролись две личности. – Я ннне… смогу… долго… сопротивляться.

Он сделал ещё несколько шагов навстречу и упал на колени. Прямо к моим ногам.

Как бы я ни старалась, я не могла узнать в этом существе Акселя. Того самого Акселя, которого я любила до безумия. Который приходил ко мне ночью накануне битвы, и с которым мы отдались друг другу в последний раз, вопреки всему. Но я верила этому существу, и я знала, как должна поступить.

– Я не стану их р… рабом, – произнёс робот.

– Не станешь. – Сглатывая слёзы, я приставила к его голове своё копьё. Всего один мощный разряд, и он перестанет существовать.

«Ты действительно хочешь потерять его во второй раз?» – предательски шепнул тихий голос внутри меня.

– Я уже потеряла, – ответила я, уничтожая существо, стоящее передо мной на коленях.