– Не то чтобы я предлагаю тебе выбор. – Я нацелила на Дженезис смешной ствол «Каргона».

Та рассмеялась, и тут уже настала моя очередь напрягаться.

– Ты очень странная, Харпер, – неожиданно сказала женщина, рассматривая меня, точно букашку под лупой. – То слова из тебя не вытащишь, то вдруг предлагаешь бежать на поверхность…

Похоже, карборасщепитель не так уж и пугал её. Огромным усилием воли я заставила себя ничего не говорить про «НОМАД».

– Не думай, что знаешь меня, максима, – опустив оружие, произнесла я.

– Я просто хочу знать, почему он тебя любит. – Дженезис сощурила глаза, чтобы не показать слёз.

Сегодня в шахтах свирепствовал шторм. Земное ядро полыхало, выбрасывая раструбы лавы, и хлипкий мостик, по которому бежали сияющие максима, качался, точно паутинка под шквалистым ветром. Когда огненная расщелина была позади, Сивил бета-9 как обычно повёл отряд по обходной дороге через внутренние горы планеты, ну а я, коротко кивнув Дженезис, свернула направо, в узкий и тёмный тоннель, ведущий наверх.

Мне больше не нужно было угрожать ей оружием: всего одно слово Рании альфа-2 и демонстрация нанесённых мне синяков – и Дженезис ждет обнуление, а после – трибунал. И всё же, увидев сумасшедшие лифты, снующие туда-сюда между первым и нулевым уровнем, сигма-13 застыла как вкопанная.

– Идём, возвращаются только трусы, – сказала я и для убедительности толкнула девушку «Каргоном» в спину.

Лифты не останавливались. Они лишь немного сбавляли скорость перед посадочной площадкой и тут же вновь неслись вверх, с диким грохотом и чуть ли не разваливаясь на ходу.

– Он не выдержит нас двоих, – резюмировала Дженезис, глядя на подъехавшую кабину.

– Иди первая. – Я толкнула супероми вперёд. – А я на следующем.

– Ты для этого меня взяла? – проворчала та. Женщина залезла в кабину и упёрлась руками в дрожащие стены. На её лице читался страх смерти.

– А разве ответ не очевиден? – косо ухмыльнулась я, но на самом деле мне было не до шуток: лифт в соседней шахте только что лишился боковой стены, и она с грохотом разбилась о землю.

Должно быть, этими шахтами пользовались очень редко, и всё же даже такое гиблое место приходилось электрифицировать трудами максима, латералис и других.

«Надеюсь, всё не зря», – думала я, осторожно забираясь в кабину. Пол заходил ходуном, и я пригнулась, чтобы удержать равновесие. Торможение закончилось, и лифт пошёл наверх. Меня придавило к полу, и сквозь брешь я смогла рассмотреть, как стремительно остаётся внизу земля.

Я не могла держаться. Меня кидало из стороны в сторону, и только чудом я до сих пор не вылетела через отсутствующую стену. Чем выше мы поднимались, тем сильнее тряслась кабина, приводя всё моё существо в неописуемый ужас. Кажется, я кричала, но этот крик жил своей жизнью, покидая мою глотку без спроса.

Когда тряска достигла своего апогея, всё вокруг залил ослепительный свет. Я закрыла глаза, но было так ярко, что меня ослепляло даже сквозь закрытые веки.

Что же это? Солнце? Я на поверхности?

Нет, я была в новом ангаре. Он был крупнее, гораздо крупнее нашего и освещался гораздо ярче. Сотни прожекторов светились, точно десятки солнц. Сколько энергии! Затаив дыхание, я вышла из кабины и обессиленно прислонилась к стене. Во рту словно распростёрлась выжженная пустыня, жутко хотелось пить. Я отстегнула фляжку с пояса и поднесла ко рту. Две капли упали на высохшие губы, но это больше не имело значения. Я увидела людей.

Тысячи супероми в белоснежных одеждах бежали легко и непринуждённо. На белоснежных стенах были движущиеся, словно живые, рыбы, слышался плеск воды и крик чаек.

В этих супероми было больше различий, чем в нас: я видела стариков, детей, худых и полных. Они смеялись, разговаривали, бежали группами человек по пять… и никаких следящих дронов, никакого командира, который ворчал бы в спину. Никакой муштры и соперничества. Эти супероми были более свободны, чем мы.

Дженезис нигде не было. Она должна была приехать на минуту раньше меня; наверняка тоже стоит сейчас с открытым ртом и не может понять, что происходит.

Увидев фонтан, моё тело вспомнило о жажде. Я была вороной среди всех этих прекрасных белых голубей: супероми глазели на меня с улыбкой, когда я, стоя на четвереньках, жадно пила из общественного фонтана. Глазейте, хрен с вами, только дайте напиться.

Утолив жажду, я принялась смотреть по сторонам. Если наш нулевой уровень был преисподней, то это, несомненно, был рай. Всё вокруг было пронизано белым светом и воздухом. Даже фонтан светился разноцветными огнями и пульсировал в такт мелодии, льющейся отовсюду.

Откуда они берут столько энергии? При такой скорости бега они не выработают за сутки и десятой доли того, что вырабатываем мы. Этот вопрос не давал мне покоя.

– Вы пришли снизу? – Молодой человек – конечно же, в белом – участливо присел рядом со мной.

– Да, а откуда вы знаете? – Глупый вопрос. Я одна тут грязная как чёрт, в тёмном костюме и с оружием в сумке.

– Иногда к нам приходят… избранные. – Последнее слово молодой человек произнёс с почтением. – Как вас зовут?

– Максима Харпер дзета-8, – вяло представилась я. – Что значит – избранные?

– Лучшие из максима, которые смогли выйти за пределы своего уровня и присоединиться к нам. – Парень обвёл рукой белоснежный мир.

Получается, мы не первые?

– Откуда вы берёте столько энергии? – Почему-то я решила начать именно с этого вопроса.

– Мы устроены иначе. – Молодой человек коснулся меня, и искры побежали с его костюма на мой. – Каждый из нас способен накапливать энергию и обмениваться ею с другими. У нас нет обнуления, нет разделения на конфигурации. Нам достаточно бежать всего пару часов в день, чтобы электрифицировать всё это.

Я ощутила, как пол подо мною завибрировал, но на сей раз это не было причудами моего восприятия. Несколько пожилых супероми ухватились за бортики и стены, чтобы не упасть. Но молодой человек, казалось, ничего не заметил: он спокойно продолжал сидеть рядом со мной и блаженно смотреть по сторонам.

– Тогда зачем нужны мы? – спросила я.

– Супероми низшего уровня – наш базис. То, на чём зиждется наша система. – Молодой человек продолжал оперировать высокими материями, и, честно говоря, меня начало это подбешивать.

– Но мы бежим в поте лица целыми сутками, чтобы обеспечить себе выживание, – резко сказала я. Всё было именно так: производство еды и очистка воды происходили за счёт энергии супероми, но её всё равно постоянно не хватало. – А вы здесь… даже чёртов фонтан подсвечиваете!

Последнюю фразу я сказала гораздо громче, и несколько людей осуждающе покачали головой. Конечно, они же «устроены иначе», куда им до моих проблем!

– Хозяева придумали такую систему, не мы. – Молодой человек развёл руками. – Вы знаете, что означает цифра 8 в вашем имени?