Тревогу усилило выражение лица Тао Ли, который как обычно сидел возле меня. Я посмотрела на свои руки и заметила, что стянутые ремнями запястья кровоточат.

– Что… случилось?! – спросила я и поразилась своему охрипшему голосу. Голосовые связки саднили, как если бы я битый час звала на помощь посреди Ледовитого океана.

– Она просыпалась, – сказал Ли и тут же успокаивающе добавил: – Всё в порядке, я ввёл ей транквилизатор. Она ни о чём не вспомнит.

– Но разве… кхм… разве она может проснуться? – промямлила я, ощущая надвигающуюся панику.

– Такое случается крайне редко. – Ли подошёл и отстегнул ремни. Истерзанные запястья заныли с новой силой.

«Она была здесь. Была в моём теле». Я вскочила с места и принялась метаться из угла в угол. В тесной каморке вдруг стало невыносимо душно, и я почувствовала, что мне просто необходимо выйти на свежий воздух.

– Сколько я провела здесь? – Этот вопрос был неожиданным для меня самой.

– Двое суток. Двое с половиной. – Взгляд Тао Ли вновь стал гипнотически спокойным. – Мы делали перерывы, ты помнишь?

Нет. Я ничего не помнила. По меркам супероми, я провела в их мире как минимум неделю – и это было против всяких правил.

– Мне нужно выйти на воздух, – слабо проговорила я. Благодаря Харпер я научилась слушать своё тело, и сейчас оно транслировало мне высшую степень физической и моральной усталости.

Тао Ли не стал настаивать на том, чтобы продолжить подключение. Отперев дверь ключом, он взял меня под руку и вывел в оглушительно праздный мир Нова Соуля. Было раннее утро, и в клубе не осталось никого, кроме спящих за барной стойкой проституток-андроидов. Накачанный наркотиками священник валялся в углу, но и его сложно было назвать живым. Мы вышли в дымную гулкую ночь, и туман с примесью выхлопных газов проник в моё тело с жадностью ненасытного вампира.

– Зачем мне бежать на поверхность, Ли? – спросила я слабым голосом, вдыхая ночную свежесть полной грудью.

– Я объяснял тебе. Ради того, чтобы нарушить баланс. – Киборг присел на ступени клуба. Он тоже выглядел уставшим, хоть и не подавал вида.

– Бред. – Впервые с момента выздоровления я высказала своё истинное отношение к его идее. – Ты тычешь пальцем в небо.

Боялась ли я того, что ждёт на поверхности? Да. Но это ничуть не умаляло моё желание там побывать. Просто мне хотелось понять, для чего я делаю это.

Тао Ли поднялся и заговорил с жаром, тщательно проговаривая каждое слово:

– Только подумай, Лин, ты стала максима! Тебе под силу изменить отношение к супероми, заставить хозяев уважать их, считаться с ними! Тебе кажется, что ты просто играешь, но ты делаешь огромную работу для этого мира. Для всех миров, где есть человек разумный!

Я вздохнула. Сложно было действовать наобум, слепо веря в эффект бабочки. В этот момент в конце переулка показалась парочка подвыпивших типов на ховербайках. Один из них горланил песни, а второй методично разбивал пустые бутылки. Если бы не Тао Ли, я была бы сейчас одна в Нижнем городе. Одна среди всех этих ублюдков.

– Ладно, вернёмся к работе, – сказала я, поднимаясь по ступенькам к чёрному входу клуба. В ногах была слабость, но ночной туман, а также пьяная компания несколько прочистили мозги.

Тао Ли снял с себя плащ и бережно опустил мне на плечи, защищая от холода и сырости.

– Не сегодня, Чжин Хо. Ты еле живая, – по-дружески произнёс он.

– Брось, всё в порядке. – Я отмахнулась, и пол поплыл у меня из-под ног.

– Идём. – Тао поймал меня под руку. – Сегодня переночуем как потребители.

⁂

Принять ванную после стольких дней добровольного заключения было божественно. Я мылась, с наслаждением отмечая, что гипертрофированные сосуды на моём теле исчезают. Надо будет узнать у Ли, смогу ли я играть в нативки, когда вирус окончательно покинет моё тело. Но сказать по правде… я была бесповоротно отравлена «НОМАДом». Мир супероми пленил меня. Там у меня была цель, было сильное тело, был, в конце концов, Эксл. А здесь – ни работы, ни семьи, ни дома. Я в розыске, у меня нет денег, нет даже аккаунта в «Фэйслинке».

Будь моя воля, я осталась бы в теле Харпер навсегда.

Какое же это наслаждение – лежать на свежих простынях! Жёстких от бесчисленных стирок и пахнущих ароматнейшим кондиционером. Я валялась и смотрела в потолок, пока Тао Ли в соседней комнате готовился к ужину.

Иногда я проматывала в голове момент нашей встречи с ним и не могла понять, что же не так. Почему я, прирождённый параноик, мизантроп и социопат на всю голову, так легко доверилась абсолютно незнакомому человеку? Приняла лекарство и почти что ела с его рук?

Ответ был лишь один: отчаяние.

Спустившись в Нижний город, я думала, что больше не жилец. Отчаяние вело меня. И привело бы к смерти от рук каких-нибудь ублюдков, если бы не Тао Ли со своим предложением на миллион.

Отчаяние сносит нам крышу, но вместе с тем показывает, какие мы на самом деле.

Меня разбудили голоса в соседней комнате. Часы показывали полтретьего ночи, но вместо того, чтобы снова лечь спать, я села на кровати и прислушалась. Вырванные из контекста фразы ничего не значили, но моё сердце странно ёкнуло, словно в этот момент за стеной двое собеседников решали мою судьбу.

– …жалуются на перебои в работе энергосистемы. – Этот голос был мне не знаком.

– Какие перебои, о чём ты? – Вот манеру Тао Ли растягивать слова я узнала сразу же.

– На первом уровне. Так говорят Владыки, не я. – Собеседник говорил с отстранённым равнодушием, словно он был здесь, чтобы сообщить неприятную, но важную новость.

– Вы заберете её? – после паузы спросил Ли, и я напряглась ещё сильнее.

– Да.

Киборг порывисто выдохнул и неожиданно заговорил с подобострастным испугом:

– Мы близко, мы почти подошли, баланс будет нарушен, мы перешагнули порог невозврата…

Собеседник холодно прервал его:

– Ты сектант, Абра. Лин нарушила конвенцию и будет инактивирована.

Я зажала рот руками, чтобы не закричать. Инактивирована? И почему этот человек назвал Тао Ли Аброй?!

– Знай, я буду искать нового последователя! – Киборг повысил голос.

– Значит, мы будем закрывать мир супероми для межпространственных перемещений, – парировал собеседник. Дальше я уже не слушала. Стараясь ничего не уронить, я металась по комнате, собирая свою одежду. Нужно было бежать, пока ещё не поздно, но перед глазами была пелена.

Тот человек в соседней комнате – он пришёл за мной. И если Тао Ли не тот, за кого себя выдаёт, то моё дело плохо.

Неужели опять прыгать из окна? Балкона в номере не было, как и пролетающего внизу антигравитатора; наверное, некоторые фокусы в нашей жизни работают всего один раз.