Это была Старая гвардия Соломона Штока, парни, которых он сам собрал и научил тому, что значит быть альтером. До встречи с Соломоном все они уже были истинными альтерами. Но воплощенными их сделал он. После того как удостоверился, что каждый из них совладает с этим бесценным даром, который одновременно является и пожизненным бременем. Для кого-то оно может стать и непосильным. Но эти парни пока что крепко стоят на ногах. Нельзя сказать, что нет никаких причин для беспокойства. Когда имеешь дело с воплощенными, причины для беспокойства всегда найдутся. Слишком уж они независимые. Слишком много всего знают, а умеют еще больше. Их невозможно держать под контролем силой. Тут может помочь только авторитет. И Соломон надеялся, что его авторитета для этого пока хватает. Ну а беспокойство – это нормально. Любой родитель постоянно беспокоится за своего ребенка. Но беспокойство – это все же не тревога. А причин для тревоги у Соломона пока не было. Но, судя по всему, в скором времени они могли появиться.

Соломон регулярно собирал парней из Старой гвардии вместе, чтобы обсудить то, что было сделано, и наметить планы на будущее. Парни всегда должны быть вместе, чувствовать плечо друг друга, неизменно повторял себе Соломон. Они должны быть ближе чем братья. Иначе им не выстоять против всего мира.

– Ну, давайте, перебирайтесь поближе к столу! – скомандовал Соломон.

Те, кто сидели, встали на ноги. Задвигались стулья. Димон, отталкиваясь ногами от пола, начал двигаться к столу вместе с креслом, в котором сидел.

Большой круглый стол с шестью выгнутыми резными ножками, украшенными причудливой резьбой, и тяжелой столешницей стоял в центре комнаты. За ним свободно, не упираясь друг в друга локтями, могли разместиться человек двенадцать. Громоздкий и неповоротливый, стол совершенно не соответствовал ни самой идее комнаты-студии, ни остальному ее интерьеру. Но Соломону стол очень нравился. Он присмотрел его в одном из московских антикварных магазинов. Сначала долго заходил туда и просто любовался, гладил ладонями полированную поверхность, вдыхал старый запах лака и древесного клея. И в конце концов таки не удержался – купил.

Геолог-Горский поставил в центре стола огромный поднос с сэндвичами, начиненными самыми несочетаемыми продуктами, которые трудно было представить не только сложенными вместе между двумя ломтями хлеба, но даже просто лежащими рядом на одном столе. Однако, несмотря на это, сэндвичи Горского пользовались неизменным спросом как за столом у Соломона, так и на любой вечеринке. Главное, как говорил Руслан, не спрашивать у Геолога, что он туда положил, – только так можно было получить от его сэндвича истинное удовольствие.

Молчун-Старопромыслов водрузил рядом с горой сэндвичей огромный, похожий на самовар, кофейник и еще один поднос с кучей махоньких, чуть больше наперстка, чашечек. Кофе, сваренный Молчуном, пили и похваливали даже те, кто, в принципе, никогда не пил кофе. Как-то даже Блок высказал предположение, что умение варить кофе – это и есть тайная сверхспособность Молчуна как воплощенного альтера. Молчун в ответ на это, как водится, промолчал.

Димон протянул Соломону скрученный в трубку китайский постер, что рассматривал последние десять минут.

– Собираешься на стену повесить?

Это была их давняя традиция – всегда обращаться друг к другу на «ты». Чтобы не создавать лишних проблем.

– Да, – признался Соломон. – Давно уже собираюсь. Мне нравится каллиграфия.

– Это цитаты из Мао Цзедуна, – сказал Димон.

– Откуда ты знаешь?

– Прочитал.

– Что-то долго ты эти два десятка иероглифов читал, – недоверчиво прищурился Соломон.

– Так я же китайского не знаю. – Димон, как и все, потянулся за сэндвичем.

– Как же ты тогда прочитал?

– Выучил, по ходу.

– Соломон! – подал голос Игнат. – Я нашел специалиста по охранным системам. Не поверишь – у нас в поселке!

– Альтер? – спросил Блок.

– Не, – мотнул головой Игнат. – Человек. У нее муж – альтер. Они у нас в поселке уже без малого три года.

– Так твой специалист – женщина, – усмехнулся Димон.

– Ну и что? – с вызовом вскинул подбородок Игнат. – Нам же нужен специалист по охранным системам, а не командос.

– Вот именно, – кивнул Димон. – Нам нужен специалист, который занимается серьезными охранными системами, а не пищалками для машин или дверными глазками.

– Между прочим, компания, в которой работала Марина Сергеевна, обслуживала банки и частные домики на Рублевке.

– А она там кем была? Бухгалтером? Или делопроизводителем?

– Ведущим специалистом, – едва не по слогам произнес Игнат. – Она сама устанавливала и налаживала охранные системы!

Тут крыть Димону было нечем. Но он все равно скривил недовольную гримасу и откусил сразу половину сэндвича. По вкусу сэндвич напоминал таинственный напиток, что отведала Алиса, свалившись в кроличью нору, – в нем было слито воедино все, что ты больше всего любишь. Причем каждый вкус звучал отчетливо и ясно, не подавляя и не оттеняя другие.

– Это мы обсудим чуть позже, – остановил едва начавшийся спор Соломон. – Для начала пусть Димон нам расскажет, что они с Рушаном в Кунгуре отчубучили.

– Это не мы – это ловчие, – Димон дожевал сэндвич и взял с подноса чашечку с кофе.

Соглашаясь с ним, Рушан молча кивнул.

– Мы уже много раз говорили о том, что все операции должны планироваться так, чтобы обходилось без жертв, – медленно и веско произнес Соломон.

– Случается, мы получаем информацию едва ли не в последний момент, – произнес негромко Фролов. – Приходится импровизировать. Я сам на такое напарывался.

– Ну вот видишь! – указал на Фролова Димон. – Серега понимает!..

– А я – нет! – жестко осадил его Соломон, давая понять, что он не шутит. – Девушку с братом-альтером ты уводил через крышу, да еще и в перестрелку с ловчими ввязался. Ничего лучше не придумал?

– Так здорово же все вышло, – вставил Димон.

– Человек-паук, – подмигнул Димону Блок.

– А на планирование операции в Кунгуре у тебя было три дня, – не слушая его, продолжал Соломон. – Можно и нужно было забрать альтера по-тихому. Так нет же! – Соломон хлопнул ладонью по столу. – Ты снова схлестнулся с ловчими!

– И что с того? – Димон выглядел обиженным. – Все прошло отлично. Парнишка у наших друзей. Через пару недель переправим его в поселок.

– Один ловчий в реанимации.

– Так это ж они сами своего подстрелили.

– Сами? А по телевизору говорят о нападении обезумевших альтеров! Все ловчие из группы, включая самого пострадавшего, в один голос твердят, что его подстрелил альтер! Нас и без того ненавидят, а теперь еще и убийцами будут считать!

– Что у них за бронежилеты такие, если их пули пробивают? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Игнат.