– Вот тебе подсказка, – Джамалов ткнул коротким пальцем в папку, которая лежала перед Игорем.

Шарков непонимающе посмотрел на светло-серый картон. Разумеется, дело не в папке, а в том, что в ней. Материалы о кунгурском инциденте, спровоцированном альтером, которого он должен найти и обезвредить. Альтер, наделенный экстраординарными способностями. Почти как Ури Геллер.

– Ты думаешь, обычный человек способен проделывать подобные штуки? Замазывать свое изображение на фото, мгновенно перемещаться из одного места в другое, внушать людям ложные представления о себе?.. Ну?.. Что ты молчишь, старший лейтенант?

Шаркову вспомнился последний выезд его группы. Когда мальчишка-альтер накинулся на долговязого Германа, прокусил ему шею, де еще и Игоря цапнул за руку. Шарков посмотрел на ребро ладони, которое все еще было заклеено пластырем. Версия для интересующихся – повредил во время тренировки. Доктор Юля сдержала свое обещание – рапорт о происшествии, имевшем место в стенах вверенного ей пансионата, подан не был.

– Вы хотите сказать, что все альтеры наделены подобными способностями?

– Потенциально – да. Но проявляются они не сразу. Поэтому мы и стараемся нейтрализовать альтеров, как только они вступают в пору, так сказать, созревания. Позже с ними значительно труднее справиться.

– Но откуда в них это?

– Вот! – Джамалов поставил руку локтем на стол и направил указательный палец на Игоря. – Очень правильный вопрос, капитан! Эпидемия – это версия для обывателей. То, с чем мы имеем дело, как ты верно заметил, страшнее любой эпидемии. Альтеры – это не больные люди. Они вообще не люди. Это твари, которые, дай им только волю, всех нас со света сживут. Так что тут вопрос выживания: либо мы их, либо они нас. Третьего нет ни фига! – Полковник хлопнул ладонью по столу. – Это битва, которая ведется уже не первое тысячелетие! И конца ей не будет. Потому, что эти твари прячутся в нас самих. Они будут рождаться снова и снова. А мы будем снова выдирать им зубы!..

Игорь слушал полковника и не понимал, о чем он говорит? Какие твари, живущие в нас самих? Какие, к лешему, зубы?.. Розыгрышем это быть не могло, поэтому здорово смахивало на бред. Но все это происходило в кабинете начальника отдела «О», под светлым взором повешенного на стенку спин-протектора. А значит, никак не могло быть бредом.

– О чем вы говорите? – не удержавшись, спросил Игорь.

Джамалов оборвал свою пылкую речь на полуслове. Реакция Игоря не удивила его. Он даже как будто ожидал нечто подобное.

– О вампирах, – произнес он совершенно спокойно. – О кровососущих уродах. О тварях, пьющих человеческую кровь. – Джамалов сделал паузу. Очень короткую, но вполне достаточную для того, чтобы Шарков смог зафиксировать услышанное в своем сознании. – Обычно их называют альтерами.

Мальчишка-альтер зубами вцепился в шею долговязого Германа. А потом через перчатку до крови укусил Игоря за руку… Им втроем с трудом удалось скрутить его… А родители молча на это смотрели.

– Вампиры, – полушепотом, будто в забытьи, произнес Игорь.

– Точно, – кивнул Джамалов. – Поначалу это кажется дикостью. Но со временем привыкаешь. Теперь, капитан, ты один из немногих, кому известна правда.

– Зачем? – непонимающе развел руками Шарков. – Зачем вы мне рассказали?

– Ну должны же быть люди, знающие правду. Иначе как с этими тварями бороться? Кто-то ведь должен принимать ответственные решения?

– А спин-протектор? – Шарков бросил взгляд на портрет на стене. – Спин-протектор в курсе?

– Все, кто надо, в курсе, – многозначительно произнес Джамалов. – И не задавай лишних вопросов, от ответов на которые тебе все равно не станет лучше. Усек? – Игорь коротко кивнул. – Ты мне нужен, потому что я хочу сделать из тебя суперловца, который будет охотиться вот на таких, как он, – Джамалов постучал пальцем по папке с кунгурским делом. – Этот наш клиент не просто вампир. Он, судя по всему, воплощенный. Он черпает свои силы из того, что постоянно пьет человеческую кровь. Это самая опасная тварь на земле. Поэтому мы просто-таки обязаны найти и взять его. Возьмем – честь нам и хвала. Не найдем – позор до конца жизни. – Джамалов откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. Глаза, прячущиеся под густыми бровями и морщинистыми веками, как будто озарились странным, едва заметным внутренним светом. – И, знаешь, что самое интересное, капитан? О наших подвигах никто никогда не узнает. Хотя именно мы стоим на границе между добром и злом.

Последнюю фразу полковнику Джамалову произносить не стоило. Совершенно лишняя и нарочита пафосная, она резко портила впечатление от всего, что уже было сказано. Кроме того, она спровоцировала то, чего полковник больше всего опасался. Шарков задумался.

Работа в магазине, которую поначалу Вера воспринимала как некую не особо обременительную необходимость – неудобно было сидеть дома и ковырять совком землю на грядках, когда все вокруг были чем-то заняты, – совершенно незаметно превратилась в неотъемлемую часть ее жизни в колонии альтеров. Она проводила в магазине больше времени, чем в библиотеке, хотя сначала именно работу с книгами считала более важным занятием, в котором она к тому же и разбиралась лучше.

Дело было в том, что поселковый магазинчик не был похож ни на один другой знакомый Вере магазин. Здесь ей не нужно было сидеть за кассой, придирчиво пересчитывая деньги и проверяя содержимое корзин покупателей. Жители поселка заходили в магазин, брали то, что им было нужно, благодарили Веру и уходили. Иногда ей приходилось помогать тем, кто не мог найти нужный им товар. Или приносить со склада то, что было заказано отдельно. Основной ее обязанностью было следить за тем, чтобы полки в магазине не пустели и чтобы каждый товар находился строго на своем месте. В магазине действовала автоматическая система учета, аналогов которой Вера прежде не встречала. Установленные на выходе дистанционные лазерные сканеры сами считывали информацию обо всех взятых в магазине товарах и сразу же заносили ее в компьютерную систему. Нужно было лишь заглянуть в соответствующую программу, чтобы сразу увидеть, каких товаров на складе осталось мало. И так же, нажатием одной кнопки, можно было заказать необходимые товары.

Марта Ивлева, работавшая в магазине задолго до появления в поселке Веры, оказалась очень доброй, живой и необычайно общительной женщиной. Больше всего на свете она любила поболтать. Она могла говорить на самые разные темы без остановки, стремительно переходя с одной на другую, но при этом вовсе не пыталась изобразить из себя всезнайку. Да и сплетницей ее нельзя было назвать – существующих рамок приличия она никогда не нарушала. Марте просто нравился сам процесс. Она была обычной милой болтушкой, каких множество в этом мире. Для Веры же она стала неиссякаемым источником информации о жизни в поселке. Зачастую Марта первой находила тему и заводила разговор. Вере же оставалось только поддерживать его.

– Ты знаешь, почему у нашего поселка нет названия?