деревни в деревню пытаясь отыскать и помочь всё новым и новым волшебникам. Облегчения не наступало. Лорис тратил часы на беседы со священниками и чтение старых молитв.

Весте по обрывкам фраз удалось узнать, что томило Лориса. Он обмолвился, что проклятие только начало действовать по-настоящему. Веста видела, как Лориса одолевали мысли о том, что и она его заставит провалиться сквозь землю, если ей окажутся его думы не по нраву.

Сейчас же он искренне улыбнулся Весте и поинтересовался:

– Может, и нам свадьбу сыграть? Что думаешь?

Весте почудилось, что в голосе Лориса звучит тоска.

– А гулять позовём кикимор и лихо? – рассеянно отозвалась Веста.

– Ради такого можно и в твое село вернуться.

– Микола, верно, обрадуется, – сощурилась Веста. Люди её оплакали, забыли, нечестно будет тревожить их.

– Скорее, расстроится. Такую невесту у него украл подлый колдун.

– Тогда можно и жениться.

– Шутишь?

– А ты?

Лорис не ответил. Он никогда серьёзно не обсуждал с ней то, что чувствовал. До этого случая всё шло своим чередом. Они понимали друг друга без слов, довольствуясь взглядами. Но теперь всё изменилось. Веста чувствовала необходимость поговорить об этом, но он отмалчивался, словно боялся быть отвергнутым. Веста раз за разом пыталась заверить его в обратном: тепло обнимала и внимательно слушала. Лорис говорил лишь о погоде и не касался Весты в ответ, будто не верил в саму идею того, что может быть кому-то нужен. С каждым днем мысли Лориса всё глубже погружались в проклятие, тянули его обратно в землю.

Они вошли в одну из больших изб, где уже собралось достаточно людей. Свадьба шла не первый час, а потому удивлял излишне трезвый жених. Взгляд его был излишне сосредоточен, а пальцы отстукивали только им известный ритм.

Весте хватило одного взгляда, чтобы убедиться в том, что невеста выходит замуж не по своей воле. Свадебный рябиновый венок порвался и лежал на столе. Невеста нервно подергивалась каждый раз, когда жених нечаянно касался ее руки или громко шутил. Веста поймала взгляд Лориса и кивнула на будущую жену. Колдун медленно закрыл глаза, подтверждая догадку ведьмы. Девушку приворожили.

– Это подло, – тихо пробормотала Веста, заставив Лориса помрачнеть.

– Не думаю, что он знал, что делает, – отозвался Лорис с толикой сочувствия в голосе, – просто пожелал сильно, а оно сработало. Дурак.

Жених замер, поймав странную улыбку колдуна. Судорожно схватился за кружку и отвёл взгляд.

– Ну ничего, сейчас мы с ним это обсудим.

Лорис стал пробираться сквозь шумную толпу к виновнику торжества. Тот, подхватив невесту, быстро передвигался в сторону выхода, убеждая гостей, что они отойдут буквально на минуту и тотчас же вернутся.

Наконец, у самого выхода в сени, Лорис сжал предплечье жениха. Веста взглянула на рассеянную невесту и вздрогнула. В безразличном взгляде невесты отражалась сама Веста несколько лет назад. Лорис свободной рукой принялся выводить знаки. Жених рванулся, а потом резко махнул рукой. Лорис упал. Веста кинулась к колдуну, не обратив внимания на то, что Хотей успел выйти из душного помещения. Кто-то помог Весте приподнять Лориса, но тот не реагировал на ее просьбы открыть глаза. И тогда один из гостей схватил свою кружку и плеснул содержимым колдуну в лицо.

– Какая гадость, – поморщился Лорис. Веста облегчённо выдохнула.

Люди, потерявшие интерес к незнакомцу, рассеянно оглядывались в поисках Хотея. Веста решила не дожидаться прилива интереса к себе и поспешила вытащить Лориса на улицу.

– Верно поступила, – слабо поддержал он.

Подсадить Лориса на коня помог все тот же старик, недоуменно вопрошающий, куда же Хотей умчался. Потом он переключил своё внимание на Весту.

– Больной у тебя муж, не повезло тебе. Авось лекарство приехали искать? – заговорчески прошептал дед. – Вы тады к Агафье ступайте, она у нас знахарка.

Веста нахмурилась.

– Лорис пить не умеет просто. Так-то он здоровый.

Дед добродушно улыбнулся.

– Случается. Но больно хлипкий он у тебя, девонька.

Веста развела руками, а дед продолжил:

– Хорошо, что не крестьянин. А то с голоду бы померли. Чай из города едете?

Веста задумалась. Каждый раз легенду выдумывал Лорис. Они успели побывать и мелкими дворянами, и купцами, но в этот раз наряд выглядел пусть и богатым для сельского, но слишком изношенным. Веста обернулась на Лориса, и, незаметно для старика, принялась быстро выводить узоры пальцами левой руки. Она надеялась, что это облегчит страдания Лориса.

– Твое ли это дело, старик? – неожиданно грубо вмешался Лорис. Веста облегченно вздохнула. Значит, сработало. – Торопимся мы.

Дед, уверенный в том, что Лорис не слышал его, дёрнулся.

– Прошу прощения, милсдарь.

Лорис снисходительно хмыкнул и тронул коня. Веста поспешила за ним.

Они достаточно далеко отъехали, когда Лорис тихо сказал:

– Давай медленнее. Он хорошо меня приложил. Отойти не могу.

Веста рассеянно кивнула.

– Ты не бойся, – продолжил Лорис, – нагоним. После такого он сам далеко не уйдет.

Меньше всего Веста волновалась о беглеце. Она с тревогой поглядывала на Лориса.

Дальше ехали в тишине. Пробивались через ароматный хвойный лес. Колдун молчал, а сама Веста не хотела лезть к нему с расспросами. Дорога была спокойной, но Лорис не учел того, что солнце скроется вскоре после начала их путешествия.

Ночную тишину разрывали шаги копыт. В лесу послышалось уханье совы. Веста поежилась.

Вдали виднелся мигающий и переливающийся огонек, к которому стремилось все естество Весты.

– Давай остановимся, – раздался тихий баритон.

Веста обеспокоенно посмотрела на говорившего.

– Лорис, ты как? Тут осталось немного, – Весту тянуло вперед, к огоньку.

– Тогда дотерплю. Поехали.

Веста ехала чуть впереди, указывая путь для Лориса. Огонек все мигал в дали, и, казалось, не собирался становиться ближе.

Веста посмотрела на небо. В детстве мама указывала ей на звезды и рассказывала о них небылицы. После её смерти Веста больше не присматривалась в ночи к далеким огням. Они больше не были загадочными и добрыми, только холодными и чужими. Рядом с Лорисом звезды снова потеплели. Она рассказывала ему всё, что помнила, а он внимательно слушал и улыбался своим мыслям.

Сегодня ночь была ясной, а звезды особенно хорошо видны. Веста снова оглянулась на Лориса, который слабо улыбнулся ей в ответ.

«Мы доедем», – упорно подумала она, и огонек, наконец, замер.

– Смотри-ка, сообразил, – остановившись, глухо пробурчал Лорис, и с тихим стоном сполз с коня.

Веста хотела прикрикнуть на него, но увидела, как он бледен, проглотила свои возмущения.

– Спугнешь, дурак.

Лорис закатил глаза, как делал обыкновенно, если его не устраивало то, что говорит Веста.

– Ты же понимаешь, – тихо произнесла Веста, на этот раз обращаясь к лесной чаще, – никто не хотел причинить тебе вреда.

– Я