небо переменило цвет на темно-синий, а солнце скрылось за горизонт, Лорис вздохнул, спешился и протянул Весте руку. Она с благодарностью приняла его помощь.

– Черт, прости! Я себя переоценил, – Весте на мгновение почудилось, что с заходом солнца Лорис потерял былую веселость нрава.

Лошади растворились будто их и не было.

– Ничего. Заночуем здесь.

Веста беспомощно оглянулась. В лесу было темно и сыро, но Лорис всё равно опустился прямо на опавшую листву. Веста растерялась.

– Пожалуйста, разведи костер.

Теперь она знала, чем себя занять, и с радостью бросилась собирать хворост, только бы не сталкиваться с колдуном глазами. Здесь, вдали от дома, рядом с почти незнакомым, но понятным человеком, Веста ощущала странную нервозность. Её пугала и одновременно успокаивала темнота леса. Смущение гнало её дальше и дальше от Лориса, до тех пор, пока она, зацепившись за корягу, не упала в овраг.

Веста подумала, что это и есть конец её путешествия. Дома было тепло, безопасно. Люди доброе слово скажут. Здесь только влажные листья, незнакомый колдун и лесные хищники. Некому о ней даже погрустить будет.

– Может, тебя достать? – раздался уставший голос Лориса прямо над ухом.

Веста вздрогнула и устыдилась собственных мыслей. Он не бросил её, хотел помочь, а она о нем ласкового слова не сказала. Ещё и убежала в лес только от того, что боялась на него взглянуть, будто Лорис чем-то её обидел.

– Будь добр.

Лорис протянул теплую руку и, хоть и с небольшим трудом, вытащил её из оврага.

– Спасибо тебе.

Лорис пожал плечами и принялся помогать ей собирать хворост.

Веста решила: переночует и отправится по утру домой. Родилась в деревне – так и нечего мечтать о приключениях, да и Лориса обременять не хотелось. Она ведь обещала отцу выйти замуж за Миколу. Негоже нарушать зарок.

Когда весь хворост был собран, колдун небрежно махнул рукой, и от ветки к ветке пробежала маленькая искорка. Веста с детским восторгом наблюдала за разгорающимся пламенем.

– А я так смогу?

– Ты же не хочешь колдовать, – яркие огоньки отражались в серых глазах.

Веста отвернулась.

– Я понимаю, – Лорис улыбнулся и накрыл руку Весты своей. – Примешь то, что тебе даровано или займешься чем-то другим?

С самого детства мать повторяла, что Весту ждет лучшее будущее, чем обрела она. Быть может, это оно и есть. Веста тряхнула головой, прогнав все недобрые знамения. Каждый сам создает свой путь. И она свой выбрала.

В этот момент Веста ощутила, что в её душе наступило спокойствие. Её больше не тянуло домой, да и Лорис больше не вызывал беспокойства. Рядом с ним она почувствовала себя дома. Все памятные вещички из прежней жизни и глупые суеверия потеряли свою силу, когда она обрела себя.

Вместо ответа Веста взглянула на Лориса, будто надеялась, что он сам прочтет это изменение в её душе. Лорис задумчиво смотрел на языки пламени. Она могла лишь догадываться, что он пытается там разглядеть.

Костер уютно потрескивал. Озарённый отблесками огня, Лорис казался Весте ещё красивее, чем тогда, в лесу. Веста не знала, о чем думал в этот момент сам Лорис, но вдруг он посмотрел ей в глаза и медленно выдохнул, а после приблизился к лицу Весты.

– Могу ли я…? – глаза Лориса немного потемнели, и Веста инстинктивно отодвинулась. Весте показалось, что во взгляде Лориса мелькнула горечь.

– Прости, – он резко отстранился. – Я подумал, что…

– Можешь.

Веста сама удивилась тому, что осмелилась это сказать. Её разум и сердце отзывались на предложение Лориса. Он наклонил голову на бок, как делал, когда был крайне заинтересован в ответе.

– Веста, ты уверена?

На бледном лице застыло такое очаровательно-сосредоточенное выражение, что Веста тихонько хихикнула.

– Да.

Он немного расслабился, а потом она почувствовала приятный запах мяты и нежное прикосновение пальцев к своей щеке.

– Ты всегда можешь передумать.

Веста кивнула. Она будто именно этого и ждала.

Сухие губы коснулись ее губ и Весте на секунду показалось, что она спит. Ей хотелось обнять Лориса, но она боялась пошевелиться и спугнуть ощущение небывалого восторга.

– Все хорошо? – Лорис внимательно на нее посмотрел, и Весте захотелось больно стукнуть его за то, что он прервался.

Веста не ответила, но поцеловала его в ответ, запустив свою руку в его каштановые волосы. Раньше Веста не целовалась, но была уверена, что поцелуй с Миколой был бы не так хорош.

Лорис неожиданно отстранился и, ехидно улыбнувшись, осведомился:

– Все ещё считаешь, что я мертвец?

Веста мысленно пообещала себе, что если он продолжит так себя вести, то она сама превратит его в покойника.

Больше она не искала знаки судьбы, она видела множество дорог, где ей ничего не мешало.

Рябина

Дорожная пыль взметнулась настоящим столбом. Наконец-то они приехали.

Веста раньше не представляла, как Лорис мог чувствовать любые магические изменения и мчаться именно туда, где проявлялась магия. Но спешившись, Веста и сама это поняла: она чувствовала жар, обдающий ее тело. Жар, который могла источать только неконтролируемая магия, в то время как от Лориса, усмирившего свои силы, веяло прохладой.

– В селе-то праздник, милсдарь, – поспешил оповестить прибывших дряхлый старик.

Лорис неопределенно хмыкнул.

– Праздник, говоришь?

– Свадьбу играем. Хотей с Марыской женятся. Он за ней с детства ходил, а она всё нос воротила. А давече…

Лорис широко улыбнулся и, обернувшись на Весту, пробормотал:

– Свадьба – это хорошо. Можно ли нам с моей… – он на секунду замялся, встретившись с Вестой взглядом, – моей супругой увидеть молодых?

Веста так привыкла понимать настроение Лориса, что сейчас немного растерялась. Уже несколько недель он сам на себя не походил. С тех самых пор, как их последние поиски окончились трагично. Ведьма, которую они старательно обучали, утопилась. Не захотела жить отшельницей, видеть страх в глазах односельчан. Лорис припомнил после этого в беседе с Вестой о своем проклятии. Хмуро отметил, что когда-то уже наставлял новоявленную ведьму без оглядки на последствия. Но когда Веста попыталась выяснить больше, Лорис только раздражённо дернул плечом, и язвительно припомнил, что от колдунов добра ждать нечего. Теперь он был удивительно спокоен, и Весте захотелось ему подыграть.

– Счастья им хотим пожелать, да детишек побольше, – с улыбкой продолжила Веста.

Старик закивал.

– Хорошим людям всегда можно.

Лорис быстро подхватил ее под руку.

– Тебе тоже нравится?

Она кивнула, не вполне понимая, о чем шла речь. Впрочем, то, что Лорис развеселился, заставило Весту улыбнуться. После того случая Веста уговаривала Лориса найти другой путь: создать школу или обучать только детей, но он отмалчивался. Он мчался из