— Ну, смотри, как бы эта ерунда тебе не навредила.

— Да… а что было на совещании?

— Звонили оттуда. — Миронов показал пальцем наверх.

— Что? Прям оттуда? — многозначительно спросил Саша, гротескно повторив движение Миронова.

— Из главка! Ждут от нас скорейших результатов, иначе командируют «помощничков».

— А это разве плохо? Просто вы так говорите, как будто плохо.

— Да, вообще-то, не очень.

— Почему? Помощь лишней не бывает…

— Ты читал басню Крылова про птицу, ракообразное и рыбу?

— Кажется, я вас понял.

— Появление человека оттуда покажет нашу полную некомпетентность… Ладно, иди занимайся делами.

— Подождите! — остановил его Александр. — Может, мне извиниться перед… — он замялся, — Егором Макаровичем?

— Тебе видней. Твой же отец. Думаю, лишним не будет, — отчеканил МВД.

В шесть вечера Арсений стоял в полном обмундировании патологоанатома над распластанным на холодном металлическом столе телом молодой женщины. Проведя полную фиксацию всех признаков и характеристик: рост, вес, возраст, — он перешел к изучению отдельных частей тела и их особенностей. Наконец, записав все факты и свои соображения, Арсений приступил к аутопсии — начал вскрытие. К десяти вечера он успел закончить только с телом женщины. Значит, второй потерпевший откладывался на следующий день, впереди было еще составление протокола, эпикриза и так далее. Работа сложная, трудоемкая и, казалось бы, не из приятных, но Арсений любил свое дело и верно ему служил, хотя уставал порою дико.

Когда в десять вечера он присел возле зашитого тела на старый неудобный металлический стул, то почувствовал, что устал, но это была усталость с приятным чувством хорошо выполненной работы.

Пока Арсений переодевался, мыл руки и лицо с антибактериальным мылом, он думал, как бы ему незаметно и, насколько это возможно, просто поинтересоваться завтра у Виктора Демьяновича об этом деле, потому что оно намертво засело в пытливой голове Арсения.

Он еще час или два составлял все необходимые бумаги, после чего накинул легкий пиджак, взял свой рюкзак и вышел во тьму ночного города.

Было уже почти двенадцать. На улице ксеноновые фонари пронзали тьму, сменяя обычные с их не менее ядовитым желто-оранжевым светом. Мысль о том, что где-то по городу рыщет жестокий убийца, будоражила воображение молодого судмедэксперта. Его не пугала темнота дворов или смех веселившихся у ночных кабаков компаний, ему не страшно было встретить в темном переулке ораву уличной шпаны, отнимающей у одиноких прохожих телефоны и кошельки, — сегодня сердце Арсения заходилось в бешеном ритме предвкушения невероятного расследования, и быстрее оно биться уже не могло. Центр города был пуст, иногда из-за угла выходила молчаливая темная, закутанная в пальто фигура или какая-нибудь женщина, ритмично цокая каблучками по тротуару, спешила с поздней смены домой. Арсению становилось холодно в одном легком пиджачке — сегодня он оделся явно не по погоде. Хотя, возможно, мурашки по телу Арсения бежали не от холода. Темные силуэты домов со странными, причудливыми архитектурными деталями, обнаженные статуи с их излишней физиологичностью и факт двойного убийства прошлой ночью вырисовывали даже в воображении опытного судмедэксперта образ порочного города, города на краю.

Добравшись до дома, Арсений нырнул в темный подъезд. Порядком уставший, он с превеликим трудом поднимался на третий этаж, к своей квартире, доставая ключи, как вдруг тишину разорвала истошная мелодия мобильного телефона, которая лишь усиливалась в гулких бетонных стенах. Арсений достал телефон и совсем не удивился, увидев на экране имя коллеги.

— Алло! Виктор Демьянович, по телам еще ничего нет, все результаты завтра.

— Я не за этим звоню, — коротко отрезал голос из динамика. — Ты дома?

— Почти. Поднимаюсь по лестнице.

— Посмотри свою почту.

— А что я там должен найти?

— Это профессиональная привычка — задавать кучу вопросов? Просто проверь почту.

— Секунду. Только в квартиру зайду, Интернет включу.

— Да ты о чем там вообще? — Человек по ту сторону «провода» начинал терять терпение. — Почтовый ящик открой! Почту, бумажную.

— Вы бы так и сказали! Сейчас спущусь, — произнес Арсений и начал быстро спускаться по лестнице — его явно подстегнул такой «судорожный» звонок следователя по особо важным в этот час.

— Перчатки или пакет захвати, чтоб руками ничего не трогать…

— Вы меня не просто заинтриговали, а уже даже немного напугали. Может, стоит сначала что-то рассказать, прежде чем я увижу нечто, о чем не догадываюсь…

— Просто посмотри.

Арсений достал из рюкзака, который висел у него на плече, пару резиновых перчаток и надел их. Далее он взял ключи и тихонько отпер свой почтовый ящик.

— Так. Тут какие-то письма и реклама. Что я должен увидеть?

— Белый конверт без подписи. Есть такой?

— Есть два.

— Аккуратно открой оба.

Арсений даже вспотел от напряжения, пока открывал первый конверт.

— Тут реклама какой-то политической партии.

— Тогда следующий, — произнес судорожно и нетерпеливо Виктор Демьянович.

Когда Сеня открыл конверт, он застыл на месте. По спине у него побежали мурашки, как будто он сейчас читал самый остросюжетный хоррор в своей жизни.

— Кажется, я понял, к чему вы это все… — произнес он.

— К тебе выезжает криминалист.

В конверте лежал маленький кусок белой плотной чертежной бумаги, на котором на принтере было отпечатано:

Во всех окнах большого белого дома в частном секторе, где жила свидетельница вчерашней трагедии, было темно. Единственное светлое окно на первом этаже принадлежало гостиной, и из-за светлого тюля цвета крем-брюле было видно, что на диване лежит полноватая женщина лет пятидесяти и смотрит телевизор. За окном было темно, а в доме очень уютно и светло. В телевизоре мелькали какие-то кадры, электрический камин транслировал теплую картинку тлеющих поленьев и издавал фальшивое, но приятное потрескивание.

Раздался звонок в дверь. В позднее время звонки в дверь — крайне тревожное явление, а особенно после случившегося прошлой ночью, но игнорировать было нельзя. Пройдя на веранду и подойдя к двери, женщина заглянула в глазок и спросила, кто там. В ответ — молчание. Снаружи никого. Женщина поставила дом на сигнализацию, включила свет на улице и выглянула в большое окно на веранде. На участке было тихо, на поводке в конце двора мирно спала овчарка. «Странно, что она не лаяла, когда кто-то звонил в дверь… Может, соседка приехала?..» — подумала женщина. Вдруг она заметила что-то маленькое на крыльце, недалеко от порога. Это был белый конверт. Когда сегодня после шести вечера она возвращалась в дом, ничего подобного на пороге не было, иначе она бы заметила. Испугавшись, женщина решила не выходить на улицу, проверила все замки, выключила свет во дворе и вернулась в комнату. Уткнувшись в экран телевизора, она просидела так минут десять, но передача ее больше не занимала, все мысли были заняты только конвертом, который лежал на большом крыльце возле порога. Выключив телевизор, женщина проследовала обратно на веранду, еще раз выглянула из окна — никого и ничего, собака все так же мирно спит. С хирургической аккуратностью, как можно тише и незаметнее женщина отперла дверь, выглянула в щелочку, увидела в пяти шагах от двери белое пятнышко конверта, шагнула за порог и медленно, озираясь по сторонам, двинулась в сторону тайного послания. Наклонившись, она потянулась за конвертом, как вдруг сзади скрипнула половица. Мгновенно женщина поняла, что не одна. Выпрямившись, она уткнулась затылком во что-то холодное. Это было дуло пистолета, и она сразу это поняла. Дрожа от страха, женщина взяла себя в руки и произнесла: