— Кто это? — ответил через несколько гудков сонный голос.

— Полиция, откройте.

— Ага, сейчас, разбег беру. Ничего поинтереснее придумать не могли?

И человек повесил трубку. Сергей начал судорожно набирать другой номер, руки дрожали, а пальцы еле-еле попадали по клавишам. Наконец кто-то проявил великодушие и впустил Сергея внутрь. Он подбежал к лифту, но лифт не работал. Почувствовав, что у него еще есть шанс, Сергей как можно тише стал взбираться наверх, перешагивая две-три ступеньки разом. Добравшись до шестого пролета, он оглядел лестничную площадку, где находилась квартира мальчика, и увидел возле Степиной двери человека в черной куртке, который тихо копался в замке. Подкравшись сзади, Сергей схватил незнакомца, оттащил от двери, потом, заломив руки, кинул животом на землю, приложил пистолет к голове и произнес:

— Не шевелиться! Оперуполномоченный Скворцов.

В эту секунду отворилась дверь в квартиру Степана, из которой показалась мать мальчика. Она вышла на звуки борьбы. Когда она увидела, кто лежит на полу и что один человек угрожает другому пистолетом, она завопила что было мочи:

— Что вы делаете?! Кто вы такой? Что вам от нас нужно?

Сергею пришлось приложить усилия, чтобы ее перекричать.

— Я из полиции. Не волнуйтесь! Этот человек хотел вам навредить, а теперь он поедет со мной, — сказал он и достал наручники.

— Вы что, с ума все посходили?! — не унималась женщина. — Оставьте этого человека в покое! Это мой друг… И он пришел ко мне в гости!

— Друг? — ошарашенно произнес Сергей.

— Кажется, вам пора что-то мне рассказать… — в приказном тоне сказала мать Степана.

— Пожалуй, — произнес оперативник, вставая с человека в черной куртке, который с заведенными за спину руками лежал лицом в бетонный пол.

— Только для начала покажите удостоверение.

Сергей послушно выполнил строгое приказание женщины и, снова набирая телефон Миронова, проследовал в квартиру. На звонок опять никто не ответил.

Для Виктора Демьяновича этот вечер оказался лучшим за долгое время. Они со Славой прекрасно отдохнули и выпили по четыре кружки каждый, так что пиво неплохо ударило по мозгам. Распрощавшись на выходе из бара, Миронов слегка шаркающей походкой последовал в сторону дома, до которого было идти минут тридцать-сорок. Алкоголь позволил телу расслабиться, остудил мозги, так что можно было немного отдохнуть от половодья мыслей и догадок. Миронов шел по улицам вдоль домов прогулочным шагом, наслаждаясь этим прекрасным теплым вечером. Сегодня впервые за долгое время ему спокойно и глубоко дышалось.

Дома его ждал кот. Это был шикарный добрый и ласковый зверь с хорошей долей сомнения, свойственного лишь котам.

— Ну, привет, Шустрик! Я скучал… — сказал Миронов. Усевшись в прихожей, он стал гладить кота по пушистой шерсти и, посмотрев в благодарные сонные глаза животного, добавил: — И ты скучал, морда ты моя…

МВД жил в двухэтажном старом доме с деревянными лестничными пролетами. В столице таких домов не найти, но в других городах нашей необъятной страны их полно. Они прячутся во дворах крупных девятиэтажек или более современных домов — новостроек, и эта игра в прятки нравилась следователю. В квартире было две комнаты и небольшая кухонька, везде деревянный настил скрипучих вздувшихся полов и особенный «бабушкинский» запах старины, такой приятный и уютный, что в итоге эта квартира для Миронова стала теплым пристанищем, островком спокойствия в непростых буднях следователя уголовного розыска.

Суетливо раздевшись, Виктор Демьянович сбросил все вещи в одно место, завалился на кровать и почти моментально уснул.

Среди ночи Миронов открыл глаза. Он лежал на боку лицом к окну. Во рту пересохло, а нос не дышал. Он решил сходить на кухню за водой, но все тело затекло, так что невозможно было пошевелить даже пальцем. По телу пробежало мелкое покалывание. Виктор Демьянович попытался встать, но не мог. Тело его не слушалось. Миронова парализовало. Вдруг он почувствовал, что в комнате кто-то есть. Скрипнул пол, и Миронова бросило в холод от страха. Он мог шевелить только глазами и не видел половину комнаты, но знал, что кто-то стоит прямо возле двери. Снова скрипнул пол — этот кто-то медленными шагами продвигался к кровати. Страх достиг неимоверных масштабов. В ушах пульсировало, а сердце заходилось в бешеном ритме. Виктору Демьяновичу еще никогда не было так страшно — он почувствовал, как неизвестный присел на краешек кровати. Миронов осязал, что комната наполняется злом. Он ничего не мог увидеть, но знал, что тот, кто сидит рядом, за спиной, и есть виновник его паралича и что это не просто враг, это абсолютное зло. Маленькие капельки пота начали выступать на висках. Миронов слышал чье-то хриплое дыхание, как на той записи телефонного разговора. Этот хрип приближался к обездвиженному телу МВД. В эту секунду у Виктора Демьяновича в голове мелькнула мысль, что тот, кто сидит на кровати, не догадывается, что следователь проснулся и все слышит. Тогда Миронов закрыл глаза и собрал все свои силы, чтобы, как только злоумышленник подойдет на минимальное расстояние, сделать рывок и схватить его. Хрип приближался. Наконец он достиг уха Виктора Демьяновича. Стало ясно, что этот кто-то наклонился прямо над головой парализованного. Хрип утих. Миронов задержал дыхание и приготовился к рывку. Далее раздался голос. Всего два слова, от которых сердце в пятки ушло: «Впусти меня!» Виктор Демьянович сделал рывок и открыл глаза. Яркий утренний свет на мгновение ослепил. И Миронов вскочил на кровати весь мокрый от пота.

«Давно мне ничего не снилось…» — подумал Виктор Демьянович, спуская ноги на холодный деревянный пол. Тело еще сохраняло в себе это гадкое чувство паралича. Посидев немного на кровати, Миронов размял пальцы на ногах и дал привыкнуть глазам к свету.

Во рту за ночь пересохло, поэтому Виктор Демьянович сделал усилие, встал с кровати и направился на кухню. Но, только сделав первый шаг, он остановился у кровати как вкопанный. На том месте, где, как ему казалось, во сне сидел незнакомец, лежала газета. Миронов прикоснулся к ней, взял в руки, осмотрел комнату, прошелся с газетой в руке по квартире, заглянул в туалет и ванную, проверил замок — никого. Развернув находку, Виктор Демьянович обнаружил на первой полосе заголовок «ИГРА НА ВЫЖИВАНИЕ. В городе появился серийный убийца». Пробежав глазами статью, Миронов наткнулся на свое имя.

Внизу стояла подпись: «Андрей К.»

Утро выдалось хорошее, но холодное для начала сентября. Солнце впервые за несколько дней порадовало своими лучами, но теплом не наградило, так что всем, кто намеревался выйти за пределы своего уютного гнездышка, нужно было утепляться. Это утро было добрым еще и потому, что никто не разбудил Виктора Демьяновича посреди ночи телефонным звонком, а это значило, что убийца молчит, ночь обошлась без происшествий и город встретил рассвет спокойно. Хотя следователя не оставляла мысль, что эта тишина неспроста. Особенно после неприятного ночного кошмара, от которого мурашки по телу МВД пробегали даже сейчас лишь при одном воспоминании. «А нервы-то уже не те…» — подумал про себя Миронов, шагая по залитому солнцем тротуару на работу.