Почти отшвырнул ведь от себя.

Захотелось в зеркало посмотреться.

Я настолько плохо выглядела?

Едва стерпела, чтоб хотя бы лица не коснуться в попытке тактильно удостовериться, насколько целы и невредимы мои брови с ресницами, раз уж не столь давно арий Вэррис на них покушался.

Что касалось моего вопроса…

Он вполне закономерный!

Если б замуж за императора, который человек, да ещё и с таким дворцом и городом — тут дело понятное, в принципе заманчиво звучит.

Кому ж не захочется?

Но тут дракон же!

Триарий Сорен меня разуверил лишь в том, что он во всех подряд огнём плюётся. Всё остальное не отрицал.

То есть всё-таки здоровенное зубастое и крылатое чудовище!

А они…

— Любая, не только из числа избранных невест, жаждет заполучить обещанное желание, — равнодушно пожал плечами мужчина.

— Обещанное желание? — повторила за ним.

И улыбнулась напоказ беспечно, когда он опять воззрился на меня, словно я сущая бестолочь.

— Да, — кивнул триарий. — Той, кто станет женой дракона, обещано исполнение любого желания, какое ей только заблагорассудится.

Ах, вот оно что!

Тогда понятно, с чего бы девицам мириться с тем фактом, что у них будет не муж, а чудовище огнедышащее. С таким-то нехилым бонусом.

— И что, прям любое-любое желание?

Конкретизировать не стала. Хотя на язык так и напрашивалось уточнение про портал в другой мир. Мой, например.

Мало ли!

— Нет ничего в этом мире, что было бы неподвластно императору Неандера, — самодовольно отозвался триарий Сорен.

Так я узнала, как звалась территория, чья столица — Амарна.

Поверила триарию Сорену на слово.

Задумалась о другом:

А дракону жена зачем?

В смысле, девица.

На жертвенный алтарь какой-нибудь возложит?

Уж больно дорого платил за будущую жену. Да и нашёл бы лучше подобную себе в таком качестве. Та, кого сожрали волки, уж точно была не такой, скорее самой обычной, иначе бы не погибла подобной смертью.

Если в этом мире существует дракон, разве всего один?

Вслух не спросила. Не рискнула. Надоело выглядеть в чужих снова синих-синих глазах настолько несведущей. Ещё немного и в слабоумии обвинит. Вот и отвернулась к окну, раздумывая о том, что в скором времени обязательно найду другой способ всё узнать.

А пока об этом размышляла, мы прибыли…

Дворец оказался в самом деле громаднейшим. Исполинских размеров, выстроенный из белого камня — обязательно вместил бы в себя не только дракона с женой драконихой, но и несколько их ближайших поколений. А всю нашу процессию вышла встречать аж толпа. Я выступления на публике ещё с детсадовских времен недолюбливаю, так что и на этот раз решила максимально не отсвечивать. Была бы моя воля, из кареты тоже бы не высунулась. Жаль, триарий Сорен оказался не только далеким от вежливости, но ещё и безжалостным. Стоило дверце открыться, а мне — помотать головой в отрицании, банально за руку дёрнул за собой и вытащил, бессовестно делая вид, что помогает мне спуститься по ступенькам, не запутавшись в длинном подоле моего наряда.

— С-с… пасибо, — заставила себя поблагодарить, хотя куда больше хотелось какую-нибудь гадость сморозить.

Он ничего не сказал. От меня тут же подальше отодвинулся. Отвернулся в сторону ария Вэрриса, который в этот момент о чём-то тихонько переговаривался с женщиной, стоящей перед толпой ожидающих нас. Та, к слову, внешне имела с ним некоторые сходства, словно они родственники. Такие же острые черты лица и пепельные волосы, зачёсанные на один бок. У неё даже имелся точно такой же кружевной воротничок, торчащий из-под наглухо застёгнутого до самого горла ворота серого платья. Итогом разговора стал её утвердительный кивок, а арий Вэррис сосредоточился на тех, кто готовы жизнь отдать в обмен на заветное желание, то есть на невестах императора Неандера.

— Избранные ари! — с самым глубоко патетическим видом обратился громко поставленным голосом, опираясь на свой злодейский посох. — Я знаю, вы очень устали от столь длительного путешествия. Каждой из вас выделены отдельные покои, в которых вы сможете отдохнуть перед предстоящими испытаниями. Наш Повелитель, к сожалению, сегодня занят, поэтому увидеться с ним не удастся.

Со всех сторон послышались слаженные вздохи. Не уверена, правильно ли расценила их как разочарованные, то лично я выдохнула очень даже радостно.

Хоть какая-то положительная новость!

Пусть и радость от неё длилась недолго. Если на мою благодарность триарий Сорен не обратил никакого внимания, то стоило просто вздохнуть, как одарил таким пристально мрачным взглядом, будто не просто заметил, но и мысли прочитал, начиная подозревать меня как минимум в государственной измене.

Вот же…

Глазастый.

А ведь могла бы поклясться, ни разу не повернул голову в мою сторону!

Сделала над собой усилие и улыбнулась ему в ответ настолько жизнерадостно, насколько хватило актёрских способностей. Сработало. Опять отвернулся от меня.

— Вы сможете с ним познакомиться после прохождения первого испытания, — продолжал между тем арий Вэррис. — Те из вас, кто, разумеется, его пройдёт, — внёс немаловажной поправочкой, заулыбавшись до того коварно, что я лишний раз утвердилась, злобный колдун он и есть, никак иначе. — Напоминаю, всего испытаний — семь, согласно нашим великим добродетелям, которые непременно должны присутствовать в каждой избраннице, которая может стать женой императора Неандера.

Вот тут я заинтересовалась.

Почему не сказать «императрица»?

В этом определённо имелся какой-то подвох.

А ещё жертвенный алтарь, на который император-дракон мог бы возложить свою жену, вспомнился. Как вспомнился, так и застрял в моих мозгах. Вот так замуж выйдешь, а императрицей всё равно не станешь. Мёртвая императрица — уже не императрица.

И что за великие добродетели?

Лучше бы огласил сразу полным списком.

— Первое испытание ждёт вас перед рассветом, ари. Надеюсь, к этому времени вы успеете как следует не только отдохнуть, но и набраться сил, — закончил на этом арий Вэррис, величество кивнув той, с кем прежде шептался.

Та взмахнула рукой, а от встречающей нас толпы отделилось четыре прислужницы, поспешившие к первой из невест.

Кстати, о других невестах!

Одна другой краше…

Аж до слёз.

Моих.

Не только об испорченных волосах, а возможно и бровях, и ресницах. На невест императора в принципе смотреть больно. В том числе из-за зарождающейся жалости. К себе. А ещё потому, что украшений на каждой из величественно разодетых ари было такое множество, словно я в сокровищницу Османской империи попала, хотя и то едва ли шло в должное сравнение с тем, что я видела. Не только роскошно уложенные волосы, хрупкие лебединые шеи, аккуратные ушки и тонкие запястья девушек были украшены, но и сами их лица. Вот уж где в самом деле подошло