Подозрение в его глазах сменилось откровенным удивлением.

— В карты? — уточнил вкрадчиво.

— Что? — снова пожала плечами. — Ни разу в карты не играли и не знаете, что это такое?

Если и не играл, то точно знал. Иначе бы не усмехнулся каким-то своим сопутствующим мыслям, отстав от меня со своими расспросами. Но то он. Не я. Скучно же на сугробы и бесконечный лес за окном пялиться. Выдержала минут пять, не больше.

— А куда мы едем?

Как спросила, так и пожалела. Мужчина опять уставился на меня, словно я нечто из разряда вон ляпнула.

— Ну, я ж на голову ушибленная, не особо в курсе, что тут у вас происходит, — добавила спешно.

Триарий Сорен… вздохнул.

Как-то очень уж тоскливо.

— Раз уж вы теперьари Катрина, — выделил с заметной издёвкой новое обращение ко мне, — то, как и семь других невест императора, едете в столицу для прохождения испытаний. Та, кто пройдёт традиционный отбор, станет женой императора, — и сам от собственных слов скривился.

Императору сочувствует что ли?

Я бы на его месте точно посочувствовала.

Если учесть, что невест у императора аж восемь!

Особенно, если учесть, что среди этих невест — я.

Но раз уж я не на его месте, аккуратно уточнила:

— Традиционный… то есть не первый отбор?

Триарий повторно вздохнул.

— Третий.

То есть император в третий раз жениться будет?

Или же…

— А при предыдущих двух отборах что пошло не так?

Вот тут мужчина помрачнел.

— Ни одна из невест не прошла отбор, — сознался неохотно.

От меня вовсе отвернулся. В окно уставился.

— Настолько сложно? — не сдалась я.

— Настолько опасно, — отозвался он.

Вспомнила о том, что до меня ари Катриной считалась какая-то другая девушка. Снова поверила в волков. И призадумалась кое о чём ещё:

— Если это настолько опасно, зачем тогда невесты соглашаются? — озвучила возникшую мысль.

Мало ли, вдруг я тут не одна такая?

Несогласная.

И тогда у меня есть шанс обзавестись сообщницами…

Как понадеялась, так и попрощалась с этой идеей. А всё потому, что мужчина вновь на мне сосредоточился. И всё бы ничего, не в первый раз смотрел, но у него глаза опять сперва потемнели, а затем алыми всполохами светиться начали.

— Кто ж откажется стать женой дракона?

Зажмурилась. Крепко-крепко. С опаской, но открыла глаза. Сиять алым свечением взор напротив не перестал.

Ох ты ж…

Дедуля мой!

Что ж за медовуху ты такую расчудесную варишь?

Если даже на вторые сутки не отпускает…

И как там триарий Сорен сказал?

Стать женой… кого?

То же мне, затейники!

Или нет?

Очень уж серьёзным выглядел тот, кто сморозил такую сущую нелепицу.

— Что? Вот прям дракона-дракона? — переспросила ошарашенно. — Дракона? Это который: крылатый, летающий, с клыками и весь такой сам из себя здоровенный, как гора, а ещё вечно огнём во всех подряд плюётся? — для полноты собственных пояснений обвела руками пространство с обеих сторон, имитируя гору.

Не то чтоб я сразу в наличие дракона уверовала, раз сидящий поблизости такой серьёзный и сосредоточенный, но если у него глаза светиться не перестанут, я не только в дракона поверю, но и во что угодно.

Особенно, после того, как…

— Не так уж и вечно и не так уж во всех подряд, — заметил со снисходительной улыбкой собеседник.

А сквозь железные вензеля в проёмах вдали показался…

Город!

И не просто город. Именно с большой буквы.

Я ничего подобного даже на картинках древней истории не видела, вот и обомлела, как только поняла, что лес заканчивался, а дальше по обе стороны от нас тянулись горные хребты, поверху укрытые снегом, в массиве которых выточены многочисленные дома и улочки, образующие собой серпантины из разных уровней, соединённых с противоположной стороной величественными каменными мостами. Они тянулись так далеко и высоко, что не видно было им конца и края. На первый взгляд. Само моё понятие высоты очень скоро и безвозвратно меркло, едва очертания города становились всё ближе и ближе, а взгляд сумел выцепить то, что возвышалось над всем остальным, словно подпирая собой само небо. Если кому и мог принадлежать столь величественный дворец, то непременно — императору, возможно и в самом деле дракону.

— Ого… — всё, на что меня хватило в моих описаниях.

Сама чуть носом в окно не врезалась, когда подорвалась с места в попытке всё рассмотреть тщательнее и детальнее. Процессия приблизилась к открывающимся воротам такого размера, что открывать их могли лишь великаны. На самом деле никаких великанов там не было, но каким-то загадочным образом венчанные мечами створы гостеприимно пропускали дальше.

— Амарна никого не оставляет равнодушным, — по-своему расценил мой душевный порыв триарий Сорен.

Так я узнала, как называется их столица.

Немного погодя я узнала не только это, но и многое другое. Но сперва, как самое настоящее малое дитя, в полнейшем восторге то и дело озиралась по сторонам и крутила головой, чтобы увидеть и запомнить как можно больше, пусть то совершенно не вписывалось в моё понимание существования подобного места.

У меня настолько обширные галлюцинации?

Или же я сплю?

А всё вокруг — дивный сон.

А может, впала в алкогольную кому?

Умерла и воскресла?

Как так вышло, что вокруг…

Что угодно, но точно не Россия!

Не уверена даже, та ли планета.

Будто вовсе другой мир…

А если и правда, другой?

Значит, я действительно одна из восьми невест, предназначенных дракону?

Стала ею, заняв чужое место.

И тогда…

Ох ты ж бабуля моя!

Жениха ты помогла раздобыть и впрямь всем на зависть.

Не было бы так грустно от осознания того, что у меня, похоже, ехала крыша, я бы непременно тому порадовалась.

А ещё на всякий случай уточнила:

— Почему все невесты так хотят стать женой дракона? — припомнила наш ранний разговор, вернув своё внимание к триарию.

Тот, вероятно ничего такого не ожидал. Не в плане вопроса. Того, что я столь резко от окна отпряну и к нему развернусь. Если столкновения моего носа с окном мне избежать удалось, то столкновения с мужчиной — нет. Я же тоже не ожидала, что он со своего прежнего места сдвинется. Вот и пострадал не только мой нос, но и лоб, а ещё уязвлённая гордость, когда триарий Сорен сперва поймал меня за руки, удерживая от дальнейшего падения, в затем вернул обратно на диванчик и подальше от себя отодвинул. Да с такой завидной активностью и поспешностью, словно из нас двоих тут не я, а он — девица красная и замуж другому предназначенная.

Стало почти