— Сейчас приберем, — тихо сказал Мишка.

Гусь сердито сложил мокрые овощи в таз, предварительно согнав с него щенка, строго посмотрел на малышей и пошел с тазом на улицу. Там Гусь поставил таз на землю, притащил поливочный шланг, направил его на таз… и включил воду. Напор оказался таким сильным, что вся морковка, картошка, перец, лук и кабачки вместе с потоком воды мгновенно разлетелись по всему двору. «Тук, тук-тук, тук!» — стучали разносимые струей овощи по стене дома. Гусь изо всех сил пытался поскорее завернуть кран, но от волнения у него ничего не получалось. Из окна выглянула Матушка Компот.

— Что случилось? — спросила она.

— Ничего! — выпалил Гусь и в одно движение закрутил вентиль. — Сейчас будем варить суп!

Он собрал разлетевшиеся продукты в тот же злополучный таз и важно пошагал в дом.

— Сядьте все за стол и не мешайте мне! — скомандовал Гусь малышам, поставил таз возле плиты и полез в шкаф за ножом для чистки овощей.

Через полчаса возни и пыхтения возле Гуся образовалась гора очисток, а на дне таза лежали две крохотных морковочки, четыре картофелины размером с вишню и кабачковое зернышко. От перца и лука остались только ошметки в куче отходов.

— Да-а-а-а… — сказал Гусь. — Кажется, нам придется перекусить чем-то попроще супа.

Сверху послышались шаги. По лестнице спускалась Матушка Компот. Она остановилась на нижней ступеньке, огляделась вокруг и покачала головой. Потом подошла к столу и села на единственный чистый табурет.

— Скажите, дорогой Гусь, — спросила она, — вам когда-нибудь приходилось быть нянькой?

— Нет, — сказал Гусь.

— А кухаркой?

— Тоже нет, — смутился Гусь.

— А хотя бы уборкой вы хоть раз занимались? — спросила Матушка Компот.

— Нет, но я был готов делать все это, чтобы вы немного отдохнули, — совсем расстроился Гусь.

— Дорогой мой друг Гусь! — ласково сказала Матушка Компот и улыбнулась. — Готовность помогать — это прекрасно. Огромное вам спасибо за такую заботу обо мне! Но я бы хотела дать вам один совет, если вы позволите.

— Я слушаю вас очень внимательно, — сказал Гусь и подошел к столу поближе. Остальные малыши тоже придвинулись к Матушке Компот.

— Забота — это не только сделать дела за другого. Забота — это иногда просто доброе слово, поддержка, улыбка. Прежде, чем предложить свою помощь, надо подумать — а по силам ли это тебе. Потому что если ты, допустим, никогда не держал в руках топора, то, пытаясь помочь дровосекам, ты можешь случайно отрубить кому-нибудь ногу. Вы понимаете меня?

— Понимаем, — вздохнули Гусь, Булька, Вафелька и Кукурузный Мишка.

— Вот и прекрасно! — засмеялась Матушка Компот. — И на самом деле, мне уже намного лучше. Давайте-ка приберем это безобразие, и я быстро приготовлю нам всем вкусный обед. Так, где-то тут у меня был сушеный базилик…

И с этими словами Матушка Компот встала из-за стола и направилась к своему знаменитому чулану. Это означало, что скоро всех домочадцев будут ждать вкуснейшие угощения.

ГЛАВА 8. В лес!

Конец августа был теплым и мягким, похожим на пирог. Пахло яблоками, грибами и пылью. Бульку, Вафельку и Кукурузного Мишку с трудом удавалось заманить в дом даже на чаепитие. Гусь уговорил Матушку Компот вытащить в сад складной стол, и теперь почти все домашние пиры устраивались под сенью медленно желтеющей листвы. Маленькие золотые паучки падали с веток на скатерть и бегали между тарелок. Жужжали пчелы, и им тихонько подпевал Кукурузный Мишка.

Однажды после обеда Гусь задремал прямо за столом, а Матушка Компот отправилась на крыльцо вязать носки. Три пары для малышей уже были готовы, осталось сделать еще одну для гусиных лап. Котенок Вафелька, щенок Булька и Кукурузный Мишка гонялись за огромным неуклюжим жуком, который носился по всему двору, никуда не приземляясь и ужасно громко стрекоча крыльями. Вдруг жук взмыл вверх и… исчез.

— Я видел, он улетел за забор! — закричал Булька.

— Бегом за ним! — взвизгнул Вафелька, и все бросились за калитку, на улицу. Жук летел блестящей пулей вдоль дороги, а за ним бежали медвежонок, котенок и щенок. Догнать жука все не удавалось, но очень уж весело было топать по нагретой солнцем пыли.

И тут малыши поняли, что стоят практически на краю леса.

— В лес одним нельзя, — тихо сказал Кукурузный Мишка.

— Никто не знает, что мы ушли, — добавил Вафелька.

— В лесу опасно? — спросил Булька.

Все молчали. На самом деле, страшно не было никому. Лес начинался тонкими березками, пышными кустарниками, а продолжался уютной тенью, зеленой от сосен и елей, шуршащей дубами и осинами, а еще из леса приятно потрескивало, пощелкивало, посвистывало птичьими голосами и пахло грибами и желудями. Кукурузный Мишка пошевелил крылышками и маленькими шажками пошел вперед.

— Мы же не собираемся уходить далеко? — проговорил он.

— Нет, — осторожно ответил Вафелька и пошел вслед за Мишкой.

— Нет-нет! — и Булька посеменил за товарищами.

В лесу было хорошо. Вот паутинка застряла в листочках. Вот шишка, а вот вторая рядом лежит. Вот муравейник, да какой огромный, и муравьи копошатся. А вот гусеница ползет. А вот травка, называется «чистотел». А вот крапива, ее надо обойти, она жжется. А вот ягоды какие-то, незнакомые, значит, их есть нельзя. А вот мухомор, красивый, но ядовитый. Вот черника. Вот камешки какие-то. Лягушка.

— Ой!

Булька сел на тропинку и схватился за лапу. Кукурузный Мишка и котенок Вафелька бросились к нему.

— Я устал и у меня лапка подвернулась. Сама, — виновато сказал Булька.

— Значит, надо отдохнуть и возвращаться, — ответственно заявил котенок Вафелька. — А то ты совсем устанешь, и нам придется тебя нести, а ты вон как за лето растолстел.

— А вон там пригорочек за березами! — показал лапой Кукурузный Мишка. — Булька, идем, посидим там и обратно пойдем, пока нас искать не начали.

— Кстати, а куда это — обратно? — спросил Булька. — Я вот уже забыл, откуда мы пришли.

Котенок Вафелька поднял ушки.

— Мамочки! — расстроился он. —