обняла меня и погладила по волосам совсем как в детстве. – Поторопись, не то эти непоседы уедут без нас.

Уже через десять минут мы прикрепили к седлу Ливарда корзинки с угощением и пледами и не спеша вышли из центральных ворот замка. Охрана отца, как и всегда, незримо последовала за нами. Мощный черный жеребец зорко следил за двумя активными девочками, вытаскивая то одну, то другую из очередных кустов. Малышки пыхтели, но слушались свою четвероногую няню. Аромат летнего зноя, трав и полевых цветов кружил голову, ласковые лучики солнца скользили по лицу, заставляя жмуриться. Сочная зелень пышных крон, ленивый ветерок, игривый шепот листвы создавали атмосферу беззаботности. Тропинка уводила все дальше по знакомым местам. Впереди уже сверкало серебром озеро. Дочери бросились наперегонки к воде, скидывая на ходу летние сарафаны. Ливард неотступно следовал за ними, ворчливо пофыркивая.

Как только генерал снял корзины с лоснящейся широкой спины, конь бросился в воду, поднимая тучи брызг. Малышки восторженно хохотали и хлопали в ладоши, включившись в игру и обливая друг друга и свою няньку. Расположившись в тени массивного дуба, сняла сарафан и с удовольствием погрузилась в теплую воду. Доплыла до середины под обеспокоенное ржание жеребца. Бедняга никак не мог решить, то ли нужно оставаться с девочками, то ли спасать старшую подопечную, опрометчиво заплывшую так далеко. Легла на спину и зажмурила глаза. Сейчас все тяжелые мысли отошли на второй план. Мне было удивительно хорошо и спокойно в этом моменте. День прошел весьма насыщенно: мы строили замки из песка на берегу, купались и нежились на солнышке, устроили водную баталию мальчики против девочек. Несмотря на яростное сопротивление, девочки победили, правда Ами и Вики были не очень довольны победой, ворча, что дедуля поддавался, а Ливард вообще подыгрывал противнику. Ближе к вечеру немного перекусили и засобирались домой. А в замке нас ожидал сюрприз. Угадайте, кто приехал и уже целый час мерял шагами гостиную? (Это нам успел шепнуть Бернард, провожая до лестницы).

Глава 3

Леонард Кронтэйн – лорд Главный Дознаватель Его Величества, столица Волларии – Гауэльдэн, управление законников

Устало потирая разболевшиеся после бессонной ночи виски, я откинулся в кресле, прикрывая воспаленные глаза. Очередное запутанное дело так напоминало предыдущее, едва не сломавшее меня, стоившее слишком дорого. Оно разделило мою жизнь на две части: до и после. Это самое «после» мучает меня по сей день. А начиналось все ровно также – смутное предчувствие, постепенно обрастающее событиями и фактами. Как же болит голова! Тогда одно легкое прикосновение теплых, нежных пальчиков снимало неприятные ощущения, словно смывая прохладной водой, придавая бодрости и сил, тогда рядом была ОНА – моя любовь, моя жизнь, моя кара. Предав самую близкую и родную мне женщину, я лишился всего, слишком поздно осознав свою чудовищную ошибку. Однако, сдаваться не в моих правилах. Когда-нибудь добьюсь своего и верну мою девочку.

Пожалуй, стоит еще раз пробежаться по фактам. За последнее время бесследно исчезли десять сильных магов, почти все – отставные военные, ушли со службы и поселились в небольших городках, покинув столицу. Общее в том, что пропавшие жили в предгорьях Гелонских гор в непосредственной близости к лесу Бьерн. И как бы сейчас была кстати помощь Мелиссы. Эта древняя сущность просто обожала ведьмочку и могла много чего поведать. Но вот если обратиться к лисенку, Вер с Даром раскатают мою тушку в тонкий блинчик, совсем как те, что так чудесно получались у малышки. Больше не моей… пока не моей.

Генрих весьма обеспокоен, слишком свежи еще воспоминания о предательстве королевы, а если объявилась еще одна отступница? Может связаться с Верховной ведьмой Волларии? Уж она-то точно должна быть в курсе. В их ритуалах я не силен. С другой стороны, не следует останавливаться только на одной версии. Но вот других что-то не рождалось, поэтому вместо того, чтобы поехать в Шарагэн в поместье Вудстоков, я отправлюсь с группой лейтенанта Лукаса к Гелонским горам. Посмотрим, может удастся обнаружить что-то интересное.

Мелисса Вудсток, родовой замок Вудстоков, империя Шарагэн

– Дорогая, – бросила мне мама, едва я коснулась ручки двери в свою комнату, – не задерживайся слишком долго. И не волнуйся, – добавила в ответ на мой взгляд, провожающих дочерей, – девочками займусь сама.

Вздохнув, пожала плечами и молча согласилась. Скинула сарафан и отправилась в душ. Неспешно промывала волосы от озерного песка, задумчиво скользя мыльными руками по телу. Мне нужно было собраться с мыслями, отключить эмоции и подготовиться к предстоящему серьезному разговору. С другой стороны, кто меня заставляет вести эти самые разговоры именно сейчас?

Привела себя в порядок, высушила волосы, надела мягкое домашнее платье белого цвета с открытыми плечами, едва прикрывавшее колени, и фамильный кулон с зеленым камнем. Привычно покрутила обручальные кольца на пальце и, вздохнув, спустилась вниз. В гостиной было пусто, а вот из столовой доносился напряженный голос отца.

– Я предупреждал вас: обидите мою девочку и будете иметь дело со мной, – угрожающе рычал он. – Что вы умудрились наговорить ей, что дочь приехала к нам сама не своя?

– Это моя вина, – четко произнес Верон. – Мне так хотелось, чтобы Лисса, наконец, перестала мучить Леонарда, ведь он с ума по ней сходит, что сорвался. Да и она неравнодушна к нему, как бы она ни отрицала очевидное. Былые чувства еще теплятся у нее в душе, – что? Какие к посмертным кругам чувства? Пора с этим заканчивать! Расправила плечи и уверенно прошла вперед.

– Дочка, – нацепив на лицо беззаботное выражение и широко улыбаясь, отец встал навстречу и усадил на пустующее место по левую руку от себя.

Супруги расположились напротив, виновато опуская глаза, с надеждой выискивая что-то во мне, но, не найдя, снова внимательно изучали скатерть.

– Твои мужчины завершили дела, задержавшие их вдали от тебя, в кратчайшие сроки и успели как раз к ужину. Верно, дорогая? – он прижал к своему боку только что подошедшую маму.

– Лучше б они не спешили, дорогой, – оскалилась в приветливой улыбке верховная. – Но я оценила смелость: явиться в дом к лучшей составительнице ядов в обоих государствах и отважиться отведать блюда за ее столом…

Слишком долгая и выразительная пауза нервировала даже меня, а эти сидят спокойно, ни один мускул не дрогнул на спокойных лицах, только побледнели на несколько тонов. Но это ничего, мамуля только разминается, самое интересное впереди.

– Где девочки? – словно не происходило ничего необычного, спросила родительницу.

– День был слишком активным, они немного устали и сейчас отдыхают. Спустятся позже, – пояснила мама.

– А