— Удобные сапоги? — с усмешкой произнёс мужчина в шляпе, подходя ко мне.

— Весьма, портянки бы ещё достать…

Мужичок некоторое время стоял и сверлил меня взглядом, попутно накручивая на палец свой роскошный ус. Взгляд у него был цепким, лицо — хищным, так ещё и руки чистые, как и ногти. Он явно не работал в поле, как простые мужики. И вдруг он протянул мне руку, после чего представился:

— Меня зовут Виктор.

— Александр. Очень приятно.

— Ты мужик крепкий, но явно не местный. Ещё и бинтами весь укутан. Раны у тебя явно свежие. Но несмотря на это ты всё равно только что спокойно залез на столб, — затем Виктор подошёл ещё ближе и слегка наклонился к моему уху. — Знаешь, у нас тут и другие конкурсы есть. Поучаствуем? Я буду делать ставки, тебе призы, а мне… понимание, где ты точно выиграешь, а где проиграешь. Как тебе идейка?

— Половина прибыли со ставок мне, — тоже шепотом ответил я.

— Двадцать пять.

— Сорок.

— Тридцать пять.

— По рукам.

— Но руки пожимать не будем. А то увидит ещё кто…

Так и началось моё знакомство с новым миром и Стальной деревней. Получила она такое название из-за богатых залежей железной руды, трудолюбивых шахтёров и умелых кузнецов. Именно здесь ковалась броня для солдат Герлиона.

Поклонялись здесь по большей части духам, а также неизвестным мне божкам. Какой-то единой религии не было, а жаловались все на огромную дань и долгую обязательную службу в войске Герлиона. Ветеранов тут не любили, всё из-за того, что они позволяли себе слишком многое и никто не смел им перечить. Конфликты на этой почве вспыхивали стабильно, ведь порой оборзевшие воины Герлиона приставали к замужним женщинам или к ещё невинным дочерям.

Одним словом жилось тяжко, но могло быть и хуже.

— Великие духи! Вы посмотрите! Он поднял этот валун! Правда у него спина что-то закровоточила… неужели он даже будучи раненым способен на такое?!

Очень быстро все забыли, что я голодранец. Теперь все восхищались моей силой. Выигрывал я не всегда и не во всём, всё же из лука я стрелял так себе, как и в некоторых других конкурсах, что требовали гибкости и скорости. Я же ещё не размялся, поэтому играть в догонялки с лошадью не решился. Что уж говорить, валун поднимать тоже было лишним. Так раны зажили бы к вечеру, а теперь процесс на двое суток растянется. Впрочем, призы того стоили, а проигрыши создавали больше интриги.

— Так, а солдатский шлем смять сможешь? — ко мне в очередной раз подбежал Виктор. — Думаю да, руки у тебя мощные, да и валун ты поднял, но если ты сделаешь вид, что не сможешь… мы срубим на ставках больше.

— Нет, обманывать не буду. Да и притомился я. Нужно передохнуть.

— Уважаю, — довольно искренне произнёс Виктор и не стал настаивать. — Пойдём тогда в таверну, там и поесть можно, и постель найти, и девки теперь все твои после такого представления… Заодно и расскажешь, откуда ты такой сильный взялся тут. Валун тот никто уже лет десять никто не поднимал.

Я не стал спорить и лишь кивнул, ведь мне и самому нужна была беседа с Виктором. Прежде чем действовать нужно было узнать как можно больше об этом мире или хотя бы о землях Герлиона. Также мне потребуется время и ресурсы для возвращения былой формы. Физическое тело почти исцелило свои раны, но ментальные повреждения потребуют помощи опытных целителей и использование дорогих свитков, зелий, реагентов.

А как только я верну свои силы, заслужу уважение местных, то может быть тогда они ко мне прислушаются? Полной уверенности в этом не было, однако просто стучаться в ворота каждого владельца замка и рассказывать про надвигающуюся угрозу точно бессмысленно. Вот если бы кристалл Крилоны не сломался… нужно будет его вернуть и попробовать восстановить.

— Так-с, я за нас двоих проставлю, не переживай. Заработали мы сегодня хорошо! — заявил довольный Виктор. — Ну, рассказывай, какие у тебя планы на будущее? Здесь останешься или на службу к Герлиону пойдёшь?

— Планы амбициозные. К Герлиону на службу не пойду ни за что, — честно заявил я, ведь по недолгому общению с Виктором уже примерно понял, что он за человек и как относится к местному лорду.

— Ха-ха-ха, ну смотри, как только он узнает о том, что ты поднял тот валун, то тебя спрашивать не будут. Либо станешь солдатом, либо умрёшь.

— Есть и третий вариант.

— Мне нравится твой настрой, только говори тише, — попросил Виктор, наклоняясь чуть вперёд. — Герлион туповат и разведка его не лучше. Все сильные и огромные, простые как дубина. Однако на слухи он реагирует.

— Ближе к делу.

— Отношения с северянами снова натянулись до предела. Последняя война была аж пять лет назад. Довольно долго. Скоро Герлион начнёт собирать всех мужчин, у которых уже начали расти усы. Это вызовет недовольство и…

— Хочешь устроить мятеж?

— С этим пора кончать, согласись.

— И сколько раз уже пытались до тебя?

— Много, но в этот раз точно получится. Мы провели тщательную подготовку и…

— Слушай, Виктор, мне кажется так говорили все и до тебя. Но Герлион до сих пор правит, а все жертвы… оказались напрасны.

— Мне казалось, что ты не трус, — Виктор нахмурился и с очень большим разочарованием взглянул на меня.

— Я не трус. И Герлиона не боюсь. Однако ваши методы явно не принесут успеха. Герлион слишком долго правит и слишком хорошо подавляет мятежи. Он занимается этим всю жизнь, а ты…

— Я прошёл через то, что тебе даже не снилось, — внезапно разочарование сменилось гневом, который ему было трудно сдерживать. — Ты не местный и не знаешь, что творят его псы. Знаешь, что он сделал с моей семьёй? Пьяные ублюдки ворвались ночью, им не нужно было золото, им было скучно и они… они… они…

Виктора начало трясти, давление у него подскочило, а в глазах потемнело. Я понимал, что он хотел сказать и прекрасно знал на что способен смертный. Не важно эльф это, орк, гном или человек, во всех нас полно и света и тьмы. А когда в душе побеждает тьма и смертный вытирает ноги о законы морали… то начинается безумие, которое может оставить лишь правитель земель. Но в данном случае правитель наоборот потворствует этим грехам, что рождает ещё большую ненависть, злобу и тьму в сердцах.

— Ты просто умрёшь и потянешь за собой других. Сначала нужно подготовиться и сделать так, чтобы наша поддержка стала больше страха