Кассандра испуганно воззрилась на них, будто увидела самое страшное в мире существо.

— Кас, давай, — подбодрил ее Инетр.

Прикрыв глаза, Кассандра попыталась собраться с мыслями, чтобы сказать речь, разделить между всеми хасаю и, наконец, признаться в том, кем она является для этой девчонки. Минута текла, словно часы. Она слышала чужое дыхание и звук собственного учащенно бьющегося сердца. Не выдержав, Кас резко поднялась из- за стола, нечаянно скинув на пол вилку, которая упала с громогласным звоном, и вылетела из кухни, а потом и из дома. Она снова совершила трусливый побег…

— Я сказала что-то не то? — тихонько спросила Алика.

***

Машина летела сквозь бушующую метель, мигая своими огненными фарами. Темное пятно в кружившем вихре снежных хлопьев можно было разглядеть с трудом, и лишь чудом Кассандра не врезалась во встречные автомобили, виляя из стороны в сторону подобно змее. Тело сотрясала неконтролируемая дрожь, слезы лились по щекам, прочерчивая влажные дорожки. Она эгоистично жалела себя, убаюкивая душевную рану.

— Она меня ненавидит… — шептала Кас в тепло гудящего салона.

Мотор отвечал ей устрашающим рыком, то ли грозя, то ли успокаивая.

Телефон, прикрепленный к панели управления, зазывно мигнул, оповещая о входящем звонке. На экране высветилось такое родное серьезное лицо Эмита. Лишь она одна могла разглядеть на нем улыбку, ну и, может быть, еще Инт с Марко да Мамушка. Чувственный рок прервался, вновь оставляя наедине рев мотора и звонкие всхлипы.

Инетр смотрел на нее с экрана спокойно, умиротворяюще. Он и был таким по жизни — увлеченным науками одиночкой, правда, до встречи с Кассандрой. Его звонок тоже оборвался через какое-то время, прекращая изливаться в ее душу дивным вальсом.

Не выдержав, девушка взяла в руки телефон, но, замерев на мгновение, решила все же набрать другой номер. Автомобиль послушно остановился.

— Привет, тихушница! Как ты? — весело прозвучало на том конце.

— Здравствуй, Пиара. Плохо, — грустно ответила она.

— Что случилось? Кто обидел мою маленькую подружку? — ласково засюсюкала девушка. — Скорей говори, и Арий ему голову оторвет! — добавила воинственно.

— Кому угодно, кроме начальников! — послышалось на заднем фоне, и Кас рассмеялась.

— Меня никто не обижал, просто… Ты не могла бы встретиться со мной?

— Чувствует моя левая пятка, что тебе срочно нужна женская алкотерапия! — рассудительно заметила Пиа.

— А я? — снова голос за кадром.

— Милый, женская — это когда девушки устраивают маленькую вечеринку с легкими коктейлями и разговорами по душам. Моя юбка на тебя не налезет! — откашлявшись, подруга продолжила: — Кас, ты еще на связи?

— Да. Я еще здесь. — Улыбка самопроизвольно прокралась к ее губам, по-хозяйски оседая.

— Так что? Встретимся в баре у Марго? Я девчонкам позвоню сейчас.

— Да. Давай. Это будет то, что нужно.

***

— Не обращай внимания, милая. Ты здесь ни при чем. У нее сегодня сложный день, но когда она вернется, то обязательно поговорит с тобой. — Мамушка подошла к столу и ласково обняла сидящую в недоумении Алику за плечо.

— Я понимаю. У всех свои трудности в жизни. Чем займемся? — с несокрушимым энтузиазмом спросила девушка, обращаясь к мужчинам.

— Сегодня у тебя день отдыха. Осваивайся в доме, — положив вилку обратно на стол, проговорил Инетр.

— Раз уж день освободился, могу повозить тебя по магазинам. Я, знаешь ли, спец по долгому ожиданию и подбору новых шмоток! — Мар сверкнул серебристым глазом.

— У меня с собой совсем немного денег. Все сбережения остались там — на Земле,

— ответила Аля, чувствуя себя неудобно.

— Это не проблема. Деньги на первое время дают всем пришедшим, так что не переживай, — попытался успокоить ее «Видящий», но она смотрела на него скептически, подозревая, что за такие дары придется чем-то расплачиваться.

Алика давно знала, что за все в этом мире приходится платить и иногда цена может быть слишком велика. Почти год назад, когда ей только-только исполнилось восемнадцать, родное правительство подарило ей комнату в коммунальной квартире. Она так радовалась чему-то своему, тому, чем не придется делиться с такими же никому не нужными брошенками, что не замечала ни облезлых обоев, которые поклеили несколько десятков лет назад, ни осыпающегося потолка, ни полов с огромными щелями меж крашеных досок. Да только радость была недолгой. Соседка тетя Маша — добродушная, внимательная женщина — спустя несколько месяцев, как и всегда по вечерам, предложила выпить чаю с только что испеченным яблочным пирогом. Ее идея не показалась странной, а потому Аля с удовольствием согласилась и прошла на кухню. От чая пахло травами, но это был особенный личный бзик тети Маши, а потому и в этом девушка ничего удивительного не нашла.

Наутро Алика проснулась от холода и начавшегося дождя. Она оказалась лежащей на лавочке в собственном дворе. Спину ломило от неудобной позы, а голова раскалывалась на части, не давая здраво мыслить. Ключей от квартиры в карманах не нашлось. Двери ей никто не открыл, как бы ни стучала. Небольшая потертая сумка с вещами ждала ее в грязном, пропахшем сигаретным дымом тамбуре. Клочок бумаги был приколот к ней при помощи обыкновенной прищепки.

«Убирайся отсюда и больше никогда не возвращайся, иначе я вызову полицию и обвиню тебя в краже. Вчера ты продала мне свою комнату за двести тысяч рублей. Соответствующие документы и видео с тем, как ты подписываешь бумаги и берешь деньги, у меня есть», — гласила корявая надпись.

Ей так никто и не помог отвоевать комнату или хотя бы деньги. Правоохранительные органы разводили руками, ссылаясь на законы и действительность бумаг. Никого не волновало, что ее опоили. Больше полугода она скиталась по друзьям, ночевала в детском доме, благодаря мягкости воспитателей, и как ни в чем не бывало продолжала ходить на работу, откладывая каждую копейку на счет в банке. Аля работала с четырнадцати лет и с детства получала выплаты от государства, но ничего не тратила, а, подобно жадюге, несла все в банк. Ей хотелось накопить на хорошую квартиру, чтобы ни от кого не зависеть, и она почти сделала это — не хватало всего-то чуть больше сотни тысяч, а теперь и эти деньги пропадут, отойдут государству, когда ее признают без вести пропавшей.

— Только не гуляйте допоздна, — вмешался Эмит. — Рано утром мы вернемся в «Палату», хотя, можно сделать это и сегодня вечером. Необходимо все же внедрить тебе файл с общей информацией о мире и его устройстве. Мы не сможем рассказать тебе все, просто не вспомним о многом, потому что для нас все это давно стало обыденным. — Он поднялся из-за стола. — Спасибо за вкусный обед, Мамушка. Мне нужно еще поработать, и… Не трогайте Кас. Пусть разберется в себе сама, — кивнул он друзьям.

— Ну что, дите. Пойдем по магазинам? — задорно улыбнулся Марко.