меня наружу и пытками заставить исполнить свои желания без подвоха? Обойдется! Не стану с ним ни разговаривать, ни тем более выходить из пузырька.

— Значит, не хотите, — вздохнул Даль, правильно истолковав мой презрительный взгляд.

В коридоре послышался топот детских ножек. Дверь в комнату распахнулась и жахнула по стене. С потолка посыпалась штукатурка. Мальчишка лет шести, который ранее нашел мой пузырек, запыхавшись вбежал в комнату. Он настолько торопился, что не смотрел под ноги, запнулся о порог и, падая, полетел вперед. У меня сработали инстинкты, вытянув руки, я бросилась ловить малыша. Сама не заметила, как выпрыгнула из сосуда. Правда, моя помощь не понадобилась. Даль успел на секунду раньше меня. Подхватив мальчонку, он, не ведая того сам, закрыл меня своей широкой спиной от любопытных глазенок.

— Что случилось, Алон? Ты чего так торопишься, что чуть шею себе не свернул? — в упреке брата звучали забота и переживание.

— Даль, там та-а-ако-о-ое! — рвано сообщил мальчишка, как только немного отдышался.

— Что еще?

— Во-о-от! И во-о-от, — малец руками пытался обозначить размер чего-то крупного.

— Что?

— Елка! На площадь елку привезли. Во-о-о-от таку-у-у-щую! — Схватив Даля за руку, Алон потянул его вон из комнаты.

Парень пытался обернуться, но мальчишка нетерпеливо дергал брата — торопился показать елку, которая, если я не ошибаюсь, будет не меньше месяца еще стоять на той самой площади. Умора.

Дверь закрылась, отрезая меня от братьев.

Как странно. Новый год. Опять тот самый праздник, исполнивший мое желание. Прошел всего лишь год, а ощущение, будто целая жизнь. Впрочем, почти так и есть. Сколько чужих судеб, кровавых расправ и преступлений пронеслось перед моими глазами! Столько мне за все, как выяснилось, вполне благополучное прошлое не доводилось видеть даже в новостных сводках.

Я обвела глазами скромную комнату моего нынешнего хозяина. Что я здесь делаю? Не лучше ли вернуться в сосуд? Хотя… Что мне терять? От монстра я в любой момент могу сбежать в свой пузырек. А если Даль не совсем конченый человек… быть может, общими усилиями мы исполним-таки, наконец, все три желания, и тогда я обрету свободу.

Решено! Остаюсь.

— О! Линси. Вы вышли. — Вернувшийся Даль застыл на пороге. Его взгляд пробежал по мне от макушки до набоек на каблуках и смущенно уперся в пол. — Сейчас принесу вам более подходящую одежду.

Он снова скрылся за дверью, а я оглядела себя. Кроличий полушубок нараспах не скрывал блестящий топ в обтяжку, пышная юбка выше колена лежала красивыми воланами, аккуратные сапожки на шпильке подчеркивали стройность ног. Что с моим внешним видом не так?

— Вот. Это покойной матушки, — Даль принес стопку вещей из серой ткани и положил на кровать. — Возможно, не модное, но все чистое и в хорошем состоянии. А самое главное — теплое. Я подожду за дверью, пока вы переоденетесь.

Я перевела растерянный взгляд на вещи и принялась их разворачивать. Панталоны, мягкий корсет, теплые чулки и длинное, чуть выше лодыжек платье. Теперь понятно, чем парня не устроил мой наряд. В этом мире, наверное, даже продажные женщины скромнее одеты, чем я сейчас. Накладочка вышла.

Что ж, переоденусь, мне не трудно, раз парень не может нормально общаться с «полуголыми линси».

— Я все! — громко сообщила и в который раз оправила корсет на шнуровке. До чего неудобная штука!

Даль появился, и снова опустил глаза в пол. Ну точно скромница на своих первых в жизни танцах. Вон, светлая кожа даже румянцем покрылась.

— Что на этот раз? — осторожно спросила я, недоумевая, в чем могла проколоться.

— Пуговицы, — смущенно подсказал Даль и жестом показал на себе, покрутив рукой перед грудью.

О, ужас! Две пуговки на вороте одолженного мне платья оказались бесстыдно расстёгнуты. Пуританин!

— Готово, — отчиталась я, приведя в порядок одежду.

Только тогда Даль посмел оторвать глаза от пола и остановиться на мне.

— Разрешите представиться, уважаемая… или илея? — споткнулся он на форме обращения.

— Неважно, — равнодушно отозвалась я и махнула рукой. — И представляться тоже не обязательно. Вы — Даль, мой новый хозяин, — последнее слово я выплюнула с отвращением, что не прошло незамеченным для парня. Он поморщился, но тут же поторопился натянуть вежливую улыбку.

— А вы?

— Что я?

— Как мне вас называть?

— Линси? — предположила я.

— Но это не имя.

— Вы собираетесь звать меня по имени?

Неужели я впервые встретила человека, которого не раздувает от важности и вседозволенности, обретя линси? Его действительно интересует мое имя?

— А почему нет?

— Я — Лариса, — представилась я, а потом вспомнив, как меня частенько трясли в пузырьке, требуя немедленного подчинения, благоразумно добавила, — хозяин.

— Красивое имя. — Даль прикрыл глаза, будто смакуя звуки. — Лариса. Звучит так… словно карамелек полон рот.

Я фыркнула. Скажет тоже.

Он тепло улыбнулся в ответ, и мне стало не по себе. Точно пускает пыль в глаза! Сейчас как назагадывает жутких желаний, одно кошмарнее другого.

— Лариса, — продолжил он, не ведая о моих нехороших подозрениях на его счет, — не зовите меня, пожалуйста, хозяином. Просто Даль, договорились?

— Слушаюсь, хозяин просто Даль. — Каюсь, не удержалась.

Даль вздохнул. Понял, что издеваюсь?

— Может, перейдем на ты? — с надеждой предложил он, стараясь убрать напряженность, возникшую между нами.

— Давай, — согласилась я. Как-то раньше люди проявляли большую расторопность в загадывании первого желания. — Не хочешь рассказать, зачем понадобилось вытаскивать меня из сосуда и переодевать?

— Ах, это. Мне показалось, что в сосуде не очень уютно. А здесь… все же теплее в шерстяной одежде, да и меньше внимания привлечешь…

— Об этом я как раз догадалась. Меня интересует другое. Какое отношение все это имеет к желаниям? И… Собственно, сами желания не собираешься загадывать?

— Ну почему же… Такая возможность… — О! Выходим на финишную прямую. — Просто я всегда рассчитывал на себя самого. Не так просто сориентироваться.

— Подсказать? — с усмешкой спросила я, а, поймав его заинтересованный взгляд, бросила: — Деньги.

О да! Это желание мне загадывали чаще всего. Деньги. Много, очень много денег. Иной раз жадность хозяев зашкаливала настолько, что сводила их с ума. Только закажи, миленький, денег, и я уж постараюсь напакостить тебе наилучшим образом.

— Нет, — неожиданно отказался Даль. Неужели мое выражение лица выдало готовящийся подвох? Или он сам по себе не дурак?

— Мне показалось, что ты в них нуждаешься.

— Нуждаюсь, ты права. Но сами деньги имеют свойство заканчиваться, теряться, обесцениваться. Не думаю, что стоит их загадывать.

Значит, не дурак.

— На самом деле я хочу…

Мм. Подбираемся к самому интересному. Что-то он все-таки хочет?

— Хочу…

Ну. Ну же!

— …Но не могу сформулировать в желание, — вымученно закончил Даль.

Во дает! Мне