– Ну, это уже его забота, захочет заработать – отсеет.

Но сэру Федору все-таки повезло, когда он вечером подъехал к ограде дворца, то получил из рук старичка патент телохранителя с правом участия в эскорте и ключ от гостиничного номера с цифрой 33. Незнакомый стражник, стоявший у ворот, покосился на рыцаря, но, увидев предъявленные ему документы, пропустил за ограду, подробно рассказав, где находится королевская конюшня.

Устроив свою лошадь на ночлег, Федор с чистой совестью направился во дворец, но в скором времени понял, что совсем не знает, куда идти…

Здание дворца было огромным, поэтому не было ничего удивительного в том, что Федор заблудился. Остановившись, он решил дождаться какого-нибудь придворного, чтобы спросить дорогу в свою комнату. Вдруг его внимание привлек какой-то разговор, который велся явно на повышенных тонах, и рыцарь направился на звук возбужденных голосов.

– Сударыня, предлагаю вам зайти в эту комнату, – послышался требовательный мужской голос.

– Не вижу для себя необходимости туда заходить, – ответил ему нервный девичий голосок.

– Ну, вам решать, где ЭТО произойдет, на теплой кровати или на холодном полу, я в любом случае буду сверху.

– Да как ты смеешь, я расскажу о твоем поведении, тебя накажут!

– Э нет, об ЭТОМ ты рассказывать не посмеешь, постесняешься. Иди сюда…

Через секунду раздался приглушенный хрип, и Федор, подумав, что мерзавец схватил бедняжку за горло, ринулся вперед, чтобы спасти несчастную, но представшая перед его глазами картина вызвала у него некоторое недоумение.

Он увидел стройную девушку с длинными, по пояс золотистыми волосами, в простеньком платьице, наверно горничную, стоявшую в боевой стойке с обнаженным кинжалом в руке и, очевидно, готовую к решительным действиям. Напротив нее находился атлетически сложенный мужчина в дорогом камзоле, который как-то весь сгорбился, колени его были согнуты и сведены вместе. Выпучив глаза, он судорожно дышал, как будто пытаясь схватить ртом как можно больше воздуха. При этом он зачем-то прикрывал пах обеими руками.

– Так, лорд Тарэкс, – обратилась к мужчине девушка. На этот раз вы перешли все границы дозволенного. Я сейчас позову королевских гвардейцев и велю вас кастрировать.

– Не посмеешь, – просипел пострадавший.

– Почему? – невинным голосом спросила горничная. Вы же все равно об ЭТОМ никому не расскажете, постесняетесь, правда? Эй, гвардейцы, ко мне! – громко крикнула красавица, и ее звонкий голос эхом разнесся по коридорам дворца.

Вдалеке послышался приближающийся топот мужских ног.

– Выбирайте, где ЭТО произойдет, лорд Тарэкс, на холодном полу или все-таки зайдете в комнату?

Поняв, что дело принимает серьезный оборот, благородный лорд рванул с места происшествия так быстро, как ему позволяли полусогнутые ноги. Девушка, проследив за его перемещением, спрятала кинжал и, повернувшись чтобы уйти, увидела Федора, который стоял и наблюдал за всем происходящим с отвисшей челюстью. Ее лицо стала заливать краска смущения.

– Вы подслушивали, сударь?

– Нет, просто заблудился. Я вижу, как нелегко быть красивой горничной в королевском дворце.

– Это все пустяки. А кто вы такой?

– Я сэр Федор, рыцарь Черного дракона, подрядился в кортеж прекрасной принцессы телохранителем. Буду охранять от опасностей и терпеть дамские капризы.

– Принцесса действительно очень красивая и вовсе не капризная…

– Вам виднее, красавица…

– Прошу меня извинить, сэр рыцарь, но пусть это маленькое происшествие останется в тайне. Хорошо? И… Вот вам приглашение на бал на завтра, в семнадцать часов. Не опаздывайте.

В зал вбежали трое патрульных гвардейца герцогини.

– Что случилось, он пытался вас обидеть? – спросил офицер, указав пальцем на Федора, и положил руку на эфес меча.

– Нет-нет, что вы, ничего подобного. Просто доблестный рыцарь приехал к нам недавно, вот и заблудился. Не будете ли вы так любезны дать ему сопровождающего до гостевых апартаментов?

– Конечно, моя госпожа, – ответил старший патрульный.

– И, капитан, я вас узнала, вы тот отважный рыцарь сэр Томас, про которого у нас по дворцу легенды ходят?

– Ну, не такой уж я и легендарный, – начал таять от лести смутившийся офицер.

– Ой, ну что вы! Я слышала, что вы не раз участвовали в битвах.

– Было дело…

– Не могли бы вы немного развлечь меня, рассказав что-нибудь о ваших подвигах?

Капитан сразу расцвел от оказанного ему внимания.

– Ну, конечно, моя принцесса. Вот, помнится, как-то раз…

«Кажется, моя помощь уже не нужна», – подумал Федор, усмехнувшись, и проследовал вслед за предоставленным ему гвардейцем.

– Ну ты, чудик, кажется, принцессу горничной обозвал… Теперь блестящая карьера при дворе тебе обеспечена, – заворчал Лохматик, когда благодаря гвардейцу они нашли свою комнату и закрылись в ней.

Федор внимательно осмотрелся по сторонам и остался доволен увиденным. Спальня произвела хорошее впечатление на рыцаря, она оказалась небольшой, но чистой, кровать была застелена свежим бельем, и даже ночной горшок находился рядом.

– Да какая она принцесса, простая фрейлина, вон бегает по дворцу, приглашения раздает, – ответил он, небрежно махнув рукой, – вот и приглянулась какому-то любвеобильному придворному. Обычное дело. Что написано на этом листке?

Лохматик взял пергамент и прочитал: «Принцесса Пяти королевств, ее высочество Виола, приглашает подателя сего приглашения на бал 4 июня сего года, в 17 часов».

– Неплохое начало, не успел прийти, и сразу на бал, – обрадовался Федор.

– И чего в этом хорошего? Опозоришься только. Ты хоть раз на балах танцевал?

– А как же! Я не только кирпичи ломать умею. Я в четырнадцать лет, когда мне понравилась одна девочка, вместе с ней в школу танцев записался… Когда был курсантом, на выпускном вечере среди девушек даже фурор произвел своими манерами. Правда, позабылось все, но, думаю, вспомню… Но ты прав, надо бы попрактиковаться с кем-нибудь, чтобы благородным дамам ноги не отдавить.

– Прямо фурор… И не манерами, наверно, а плечами!

– Вот ты, вместо того чтобы ерничать, лучше сбегай и поищи ту красавицу. Кажется, я ей понравился. Хочу попросить, чтобы она меня манерам подучила, я же местного этикета совсем не знаю. Может, здесь положено при первом знакомстве девушке на ногу наступить?

– Ну да, и после за косичку дернуть…

– Так как, поможешь?

– Ладно, я ее найду, а как ты нас потом найдешь?

– Да, проблемка…

Тут в дверь тихонечко постучали.